猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

8．これから関係を進めよう

　だが、無意味とは何か。

　種が絶滅に瀕（ひん）しているならともかく、現状の人類の繁栄（はんえい）は、一個体の生死そのものに大きな影響を受けない。突き詰（つ）めれば生命の意味など、主観的な基準でしか測（はか）れないものだ。

　ジゼルの意志が指向する強さも、死も、ジゼルにとっての無意味ではない。

　それだけのことだった。

「何も得ることなく死ぬ可能性もあるが」

「人は、あれほど簡単に死ぬのだと知りました。自分だけが特別などと思いません」

　穏やかな笑顔の底に、黒い影が沈んでいる。

　決して消えない、生涯広（しょうがいひろ）がり続ける影を、自分の一部として受け入れた笑顔だった。

「リベルギントの調整日程に影響が出るだろう。ユッティの許諾（きょだく）も得（え）たい」

「祝福は、してもらえないでしょうけれど」

　搭乗試験を始める前から余裕がないと言っていた上に、機体に余計な修理が加わり、ジゼルまで持って行かれるとなれば、冗談めかしている場合でもないだろう。

　だが、話を聞いたユッティは、少し目を閉じただけであっさりと頷（うなず）いた。

「まあ、仕方ないね。こうなったら悪いけど、あの娘（こ）の気が済むまで、つき合ってあげてよ」

「理解と協力に感謝する」

「正直な話、あたしも興味あったのよね……あんたがこの機体を、どう使ったのか。どう使えば、こんな状態に壊れるのか。これからどう使いたいのか。あたし達が予想した以上の潜在能力を、あんたはリベルギントから引き出して見せた。それを、なかなか無視はできないわ」

　ここぞとばかり、リントの顔をくしゃくしゃとなでる。

「で、当のジゼルはどこ行ったのよ？」

「教練に使う木刀を、なるべく多く持ってくるよう指示した。そろそろ戻ってくるだろう」

「木刀？」

「持ってきましたよ」

　ジゼルが、木刀の束を一抱（ひとかか）えして現れた。

　髪をまとめて結（ゆ）い上げ、上半身はユッティよろしく、半裸（はんら）のさらし巻きだ。

　まあ、やる気はないより、あった方が良い。

「足りなければ追加します」

「後でも良い。では、そうだな……これぐらいが妥当だろう」

　周囲を見渡して、手ごろな木を選んだ。

　幹（みき）が平均的な成人男性の肩幅（かたはば）に比較して、やや太い。

「この木に打ち込む。上段、左右の斜め打ちだ」

「立木打（たちぎう）ちですね」

「そうだ。切り倒す」

「切り倒す？　え、だって、木刀も木でしょ？　同じ木でいくら叩いたって、細い方が折れるだけじゃない？」

　ユッティが、調子はずれな声を出した．

「それを道理とすれば、リベルギントは同種の装甲目標（そうこうもくひょう）を撃破できないことになる」

　ふと、ジゼルが言っていた、可笑（おか）しいという言葉が思い浮かんだ。

「フェルネラントは国も人も、無理を通そうとするばかりだ。今さら道理など口にしても、腹の足しにならないだろう」

「おっしゃる通りです」

　ジゼルが一呼吸で左右、姿勢の良い斜め上段を打ち込んだ。

「続けて良いですか」

「良く出来ている。ではユッティ、せめて調整を手伝おう」

「いや、でも……それだけ？　後は放っておくの？」

「何事も神髄（しんずい）というのは、自得（じとく）するしかない。ジゼル次第だ」

「構いません。男子健康にして不在を善（よ）しとする、ですから」

「ああ、もう、若者はこれだからなー。ちょっと目を離してる隙（すき）にどこまで関係進めちゃったのよ、あんた達」

「ユッティも若い。これから関係を進めよう」

　気遣（きづか）いのつもりだったが、何か間違えたらしい。

　ジゼルとユッティは互いの顔を見合わせた後、一しきり大声で笑っていた。

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　七日が過ぎた。

　早朝から夜半まで打ち込みを続けているジゼルの掌（てのひら）は、破れた皮膚と肉を包帯で締めつけ、木刀も縛（しば）って固定しなければならなくなった。

　始めの頃は好奇（こうき）に浮（うわ）ついた目を向ける兵士もいたが、今はもう、ここを通る時は皆一様に、足早に去って行く。

　ジゼル本人は、苦悶（くもん）と、歪（ゆが）んだ笑みが混じったような表情になっていた。

　胸元と、肩から肘（ひじ）にかけて腫（は）れ上がり、鬱血（うっけつ）して、紫色の斑紋（はんもん）が浮き出ている。

　胃液を吐けば、水か、例の煮汁をすする。

　身体が動かなくなれば、調整室の麻布（あさぬの）にくるまって眠る。

　うめき声も発さず、厠（かわや）に行くのも億劫（おっくう）そうだ。

「なにをしているのか、とは聞きませんが、彼女の無理をどこまで容認するべきですかね」

　クロイツェルが、やや非難する目をユッティに向けた。

　ユッティはユッティで、クロイツェルの穏やかでない心情を、どこか良い気味と思っているようだ。

「えらそうだねー。まあ、実際に上官なんだろうけど」

「ええ。それはもう、当然えらいですが、えらぶってはいませんよ」

「そういう自然な保護者面（ほごしゃづら）が、いつまで続けられるかしらね？」

　ユッティは相変わらず、極彩色の下半身をリベルギントから生やした状態で、器用につま先でクロイツェルを差し示した。

「あんた誤魔化してもしょうがないから白状するけど、あたし達、もう大演習どころじゃないのよね。あんたや警備への文句は置いといて、そこは謝っとく」

「必要ありません。御指摘の通り、すべて私の責任です」

「まあ、こっちはこっちで、なんとかよろしくやるからさ。そっちはそっちで仕事してよ」

「無論です。必ず事の次第を、明らかにして見せますよ」

　クロイツェルは律儀（りちぎ）に、尻に向かって敬礼した。もう一度ジゼルに視線を向けたが、言葉を探しあぐねたのだろう、そのまま無言で歩み去った。