前のエピソード――3．見ればわかります

　男は馬上でもわかるほど背が高く、肩幅も広い。初めて認識した時のジゼルと同じ、高位軍人の白い礼装に、軍帽を被っている。

　浅黒い肌に銀色の短い髪と口ひげをたくわえ、青い目が、ジゼルに優しく向けられていた。

「クロイツェル司令、これは、お恥ずかしいところを……」

　ジゼルの言葉と、敬礼しかけた手が、途中で止まる。

「最初に言ったことだが、この言葉は指向性の発信で、ジゼルとユッティだけが感知している。応答に注意を払わなければ、第三者からは奇異に見えるだろう」

　ジゼルに急激な頭部全体の上気、発汗、動悸の乱れが伺（うかが）えた。

　窮地（きゅうち）であることはわかるが、猫としては如何（いかん）ともし難い。

　ふと、あくびがもれた。意図したわけではない。

「こら、そこのひげ侯爵！　うちの若い子にちょっかい出すと、奥さんに言いつけるよ」

　やや、友好的ではない声がした。昼食の準備が整ったのだろう、ユッティがクロイツェルの後ろに、腰に手を当てて立っていた。

　クロイツェルが馬上で、少し大げさに肩をすくめた。

「滅相（めっそう）もない。ですが、あなたこそ、まだまだ若い女性がそんなはしたない格好をして。お祖母（ばあ）さまに言いつけますよ」

「ばっ、ばあちゃんは関係ないだろ、この卑怯者！　勘弁してください！」

「仕様のない人ですね。ジゼル、ああいう所を見習ってはいけませんよ」

「は、はい。恐縮です」

「ええ？　そこは、もうちょっとなんか擁護（ようご）してよ！　恩師よ、あたし」

「自分で言いますか」

　普段ならジゼルが言いそうなことを、クロイツェルが言う。どうやら各々に、親しい知己であるようだ。呼称と階級章からして、ジゼルには上官でもあるのだろう。

　ユッティにとっては、まあ、珍しく会話の主導権をつかみ損ねている様子だった。

「一緒に食事でも、と言いたいところですが、これから総督府に出向かなければなりません。いずれまた、機会を改めさせてください」

「そんな気取るほどの食事処もないでしょうが」

「あなたにはもちろん、相応（ふさわ）しい格好の一そろいを手配しておきますよ。請求は本家宛てにします。嫌なら、それぐらい自分で用意なさい」

「人でなし！　立て替えてくれても良いのよ」

「先生」

　クロイツェルが苦笑した。

「考えておきましょう。ですが……そうですね。言われてみれば確かに、ここよりも本国で招待したいものです。妻も、ジゼル、あなたを心配していましたよ」

「クロイツェル司令……」

　ジゼルが、踵をそろえて敬礼した。

「私は、志願してここにいる軍人です。お気遣（きづか）いは無用に願います」

「そういう所が、心配なのでしょうね」

　クロイツェルも馬上から返礼する。言われっぱなしだったユッティが、最後の抵抗のように、鼻を鳴らした。

「こんな僻地（へきち）でもお馬の遠乗りなんて、優雅なことで」

「それはもう、まったく上達しなかったあなたと違って、退屈な移動も優雅な息抜きに変えられるんですよ」

　文字通り後ろ足で蹴らんばかりにだめ押しして、クロイツェルが駆け去った。

　少しして、慌てたような軍用車が後を追う。

「アルフレート＝クロイツェル侯爵、４２歳。フェルネラント帝国陸軍少将、カラヴィナ総督府執政次官、カラヴィナ駐屯軍第三機械化師団長で、このハイロン基地の司令官様。まあ、頭数だけ多いお偉方の中じゃ、ずいぶんとましな方よ」

　比較の仕方が穏当ではないが、散々やり込められたユッティをして、クロイツェルの評価は高かった。

「いけ好かない性格してるけどね。あんにゃろう、若い、に、まだを二つもつけやがって」

「先生」

「情報提供に感謝する。個人的な関係性もうかがえたが、他に共有するべき情報は」

「ありません」

　ジゼルが、じとりと、恨みがましい目を向けた。

「そんなことより、見損ないました。私の不注意とは言え、窮地（きゅうち）を傍観（ぼうかん）するなんて」

「相互認識の補完が遅れた。その責任の一端は感じているが、あの状況で、事態の好転に寄与（きよ）する現実的な行動は皆無だった」

「あくびをしました」

「謝罪する」

「言葉だけでなく、誠意ある行動を要求します」

「具体的には」

「抱っこさせなさい」

　ジゼルがしゃがんで、両手を差し出した。

　なかなか、したたかに状況を利用することも覚えたようだ。

「あー、そうだ。昼食に呼びに来たんだっけ」

「だ、そうです。参りましょう」

　一応、リントの意思も確認してみる。いろいろと汲（く）んでくれたようで、もう一度あくびをしてから、するりとジゼルの腕に納まった。

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　集合知（しゅうごうち）の情報を、改めて整理する。

　フェルネラント帝国も名前は仰々（ぎょうぎょう）しいが、さほど威張（いば）れた国勢（こくせい）ではないようだ。

　最後発（さいこうはつ）の帝国主義転換国家（ていこくしゅぎてんかんこっか）であり、オルレア大陸の南東から太陽軌道（たいようきどう）に伸びるカラヴィナ半島と、東西に２００００を超える島嶼（とうしょ）からなるマリエラ群島の、二つの属領地が描くなだらかな曲線、そこから昇る旭日（きょくじつ）と象形される多島海が勢力圏だ。