「賞金稼ぎ」

エピローグ

　このニヶ月後、フラドリー領の僭主ゴルドは隣領に侵攻する。しかしその隙に前領主の息子、「アイラルの盗賊」を率いたバルドが、亡き父の城を奪還することに成功する。

　ゴルドは兵を返し、バルドとの決戦に臨もうとしたが、領民はバルドの元に集まり義兵を興す。またゴルドの兵達も次々に逃亡、ゴルドは落ち延びた山中で元部下に討たれた。

　・・・この戦いの中で、バルドのそばにいつも付き従うようにいた、女戦士の話が民間で伝わっている。

　長柄の斧槍を軽々と振り回して敵を討つその無双の腕前に、人々は正しき領主様に神様が「戦乙女」を下されたのだと噂しあった。

　しかし、フラドリー家に伝わる年間録にも、また王国南領諸史にも彼女の名は記載されておらず、この戦いの後の春に行われた、バルドといいなずけであったアラーデとの、結婚式の出席者目録にも彼女らしき名は見つけられなかった。

　彼女は後の人々が生み出した、想像だったのだろうか・・・？。

「はくしゅっ！！」

「おだいじになぁ・・」

ゴトゴト揺れる驢馬車の荷台に乗っているティーリスのくしゃみに、農夫はのんびりと答えた。

　この間の秋に乗せた娘をまた春に乗せるなんて、妙な事が起こったものだと、農夫は手綱を握りながら思った。しかも彼女が立っていたのは、またあの四つ辻であった。

　「おじさん、またお願いできますか？」

農夫はこの間と同じく彼女を乗せてしまったのだ、しかし一つだけ違うのは、彼女がフォークンの町とは逆の方に向かっていることだった。

　フォークンの町と言えば、なにやら冬の間に大変な事になったらしい、何でも戦争になったとか、領主様が変わったとか・・。

　町から離れて世事に疎い農夫の所でも、そんな話は伝わっていた。もっともおおかたの事には全く彼には関わりのないことで、あるとすれば、「アイラルの盗賊」がいなくなったらしい事と、フォークンの町のならず者共が一掃されたぐらいの事だった。

　何はともあれ、"無法者"がいなくなったのは結構なことだ、たぶんこの娘も相手がいなくなったので、出てゆくところなのだろう・・。

　おおかた、このような見当をつけて、農夫は目の前の道をぼうと眺めた。春のやわらかな日ざしがぬかるんだ道を照らし、木々の芽がやがて訪れる新緑の色に染まっている。

　「いいおてんきですね！、秋も素敵だったけど、春はもっと素敵ですね！」

木々を見上げながら、ティーリスは弾む声で言った。

「・・ん。ああ・・」

　農夫は曖昧に答えると、フォークンの事を思い出して彼女に尋ねた。

「あー、娘さん・・、その、フォークンじゃぁ・・、何してたンかね？」

荷台でそれを聞いたティーリスは、にっこり笑って答えた。

「"アイラルの盗賊"の首領を見つけましたよ！」

　さすがに二回目は農夫も車を止めたりはしなかったが、身をすくませ、手綱をもったまま荷台を振り返った。

　彼女はにこにこ笑って農夫をみている。

「そりゃ・・、よかったなァ・・・」

ティーリスに答えながら、農夫は若いもんは冗談がすぎるわい、と前を向きながら一人頭を振った。

　農夫のあきれ顔にも気が付かず、ティーリスは春の雲が浮かぶ空を見上げながら、ゆくてを思い始める、今度はどんなことが待ってるのだろうか？。春の日差しを受けて、そんなことを考えると、とても楽しくなってくる。

　やがて荷台からは、黒髪の娘の優しい春の歌が、風に乗って舞い始めた。

　　　　　　 「賞金稼ぎ、もしくは、戦乙女の序曲」

　　　　　　　　　　 おしまい