デザインズ・ベイビー【改稿版】

第１３話「故郷」２

「皆、時間あるか？」

「所長、どうしました？」

「研究所を閉鎖しようと思う」

　予想外の言葉に、周囲がどよめいた。

　数人の研究員が、お互いに視線をあわせる。　

　隆は研究データーに、ライターで火をつけた。

　研究資料も破棄していく。

　本気なのだということを、伝えたかった。

　態度で示したかった。

　早く実績を残そうと、研究ばかりで気がつけば家族を失っていた。家族で残っているのは、別の研究施設で実験をしている湊だけだった。ここ数年、湊ともまともに話していない。

　家族として会話をしていない。

　奈美もこの手で、殺してしまった。隆に家族といえる人はいなかった。隆自ら家族という存在を切り捨てていたことに気がつく。

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「我々はどうすればいいですか？　いきなり、閉鎖と言われても困ります」

　研究員たちの声は不安そうである。それはそうだろう。彼――彼女らにとっては、死活問題なのだから。

　生きてくすべを失おうとしているのだから――。

「安心しろ。別の研究施設に就職できるように手配してある」

「所長はどうするおつもりですか？」

「私はここに残る。帰っていいぞ」

「お疲れ様でした」

　一人――また一人と、席をはずしていく。全員がいなくなったのを、確かめてから隆は銃を手にとった。

「――待ってください」

　隆が引き金を引こうとした瞬間――都の凛とした声が部屋に響いた。

　都の予感は的中した。

　やはり、隆は死のうとしていたのである。

（勝手に死ぬなんて許さない。死ぬことに逃げるなんて、認めない）

　そこには、肩で息をしている都が立っていた。

　隆は銃をおろす。

（さぁ、ここから芝居を始めるぞ）

　反省しているのだという態度を、わざと都に示すだめだった。

「――都」

「逃げるおつもりですか？」

　僕と母から逃げたように、今度は死に逃げるつもりかと都は吐き捨てた。

　生きて――生き抜いて、罪を償ってほしい。

　自分と向き合ってほしい。

「私を殺さないのか？　憎いのだろう？」

「殺すつもりはありません」

　人を殺さないで。

　美和と和江との約束を、破るわけにはいかない。

「都も変わったな。変わってないのは、私だけか」

「あなたには、僕と母さんの分まで生きてもらいます」

　例え、困難があったとしても、迷って苦しんで孤独と戦えと、それが亡くなった人への償いだと都は隆に話す。

「それが、残された者の使命かもしれないな」

　やはり、かなり体力を使っていたらしい。

　到着する前から、何回か吐血していた。

　ここまで、来られたのも奇跡に近いだろう。

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「――都」

「やめて……ください」

　今更、父親面をするなと、隆に心配などされたくなかった。都にとって血のつながりはあるものの隆は家族ではない。家族と呼べない。

　本当の家族だと言えるのは、育ててくれた相田家の人たちである。もちろん、その中には湊も含まれている。

　確かに治療方法が開発されれば、生きられるかもしれない。

　普通の生活ができるかもしれない。

「僕は自然の摂理に逆らうつもりはありません。」

「お前が考えている自然の摂理とは何だ？」　

「遺伝子操作など受けずに、寿命を全うすることだと考えています」

「そうだな。それが、人間の本来の姿だろうな」

「遺伝子操作を受けてデザインズ・ベイビーとして生まれてきたのなら、それが僕の自然の摂理なのでしょう。それに、僕は僕のままでいたいです」

　ありのままの姿でいたかった。

　自分は自分らしくいたい。

　あの温かい家族のままでいたい。

　一員であり続けたい。　

　相田都のままで、命を終えたい。

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「その考えを変えるつもりはないと？」

「最後まで考えを変えるつもりはありません」

　都自身、これ以上身体を傷つけられたくないという思いがどこかにあった。自分が生きていたという証が、残っていればそれだけでよかった。

　満足だった。

　それに、生きて悪い者たちに利用されてしまったら。

　弱さにつけこまれてしまったら――。

　湊、鈴、和江、実、美和、鈴に迷惑をかけてしまうかもしれない。

　皆の傷つく姿など、見たくなかった。　

　隆は都が話しやすいように、身体を動かした。

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「私を止めるつもりで帰ってきたのか？」

「そのつもりで帰ってきました。嫌っていたこの場所に」

「――そうか」

「どうして、研究所の閉鎖を？　あなたの生きがいだったはずなのに」

「何もかもに疲れた。楽になりたかった」

　全てを手放せば、解放されると考えていた。

　終われると思っていた。

「甘えるのもいい加減にしてください。長くは続かないとわかっていたはずです」

　いつかは、終わる日がくると、奈美も気がついていた。だから、奈美の心は隆から離れていった。

　奈美の気持ちが隆に戻ってくることはなかった。

「気がついていなかったのは、私だけか。愚かだな」

「同じ過ちを繰り返さないことです」

「――そうだな。お前は信頼できる人を見つけたみたいだな」

　本来、自殺をするつもりなどなかった。都という邪魔者を消すために、わざと弱さを演じていた。

　これから、死にゆく者には意味のない話しだが。

　隆はニヤリと笑う。

（この勝負、私の勝ちだな。私は演じ抜いた）

　都の優しさに、隆はつけ込んでいた。

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「ええ。お陰様でいい出会いがありました」

「それを捨てるなんてバカだな」

「――バカですよね。あなたも僕も二人揃って」

「――少し休ませてください。疲れた」

「ゆっくり休めばいい」

　都の身体から力が抜けていった。

　腕が力なく床に落ちる。

　それが、都の最期だった。