終天の朔

10－9

「どちら様ですか、私に何かご用でも……」

　吉田はそう言いながら、原田をギロリと睨みつけた。

　吉田の目力にたじろぐ原田を横目に、新見が優しく声を掛ける。

「お忙しい時に突然すみません。野良と言うと家庭菜園か何かを」

　新見の屈託無い笑顔に、吉田は少し頬をほころばせた。

「えぇまぁ、小さな庭ですから。丁度プルーンが良く実りましたもので、収穫していたところです」

「ほう、プルーンですか、そいつは珍しい。家庭菜園で実るのですね」

「この辺りではそう珍しくありませんわ。日本にプルーンが持ち込まれたのは、明治初期に長野が最初でしたから」

「そうなのですね、それは知らなかったなぁ」

「気候が合わず初めは定着しませんでしたが、昭和初期に軽井沢で外国人宣教師により改良され、昭和40年代には水田転作用の作物として、本格的に栽培が広がったようです」

「これはまいった。博識ですね」

「ふふふっ、家のプルーンも私と一緒で、もう60を越えています」

「…………」

　原田は二人のやり取りに、目が点になった。

「それで、今日は私に何か」

「申し遅れました。静岡県警の新見と申します、こちらは富士吉田署の原田です」

「あらまあ、警察の方。それは失礼しました」

　吉田は原田に向け、笑みを投げ掛けた。

「……いぇ、こちらこそ……」

「警察の方が、どのようなご用件でしょうか」

「御光の家について調べております。破産解散を手掛けられた古田 芳郎弁護士の紹介で、吉田 雅子さんが当時、信者達との橋渡し役をしてくれたと、感謝されておりましたので」

「いいえ、私は感謝されることなどなにも。新見さん……と言ったかしら、ここではなんですから、お上がりになりますか」

　警察手帳を確認すると、快く二人を家の中に案内した。

「よかったら、プルーン召し上がります？　先程収穫したものを氷水で冷やしてありますのよ」

　奥の台所に向かいながら、気を良くした吉田が嬉しそうに声を掛ける。

「採りたてですか、そいつはありがたい。頂戴します。プルーンと言うとドライフルーツのイメージしか無くて」

「収穫したものの半分は、乾燥させて施設に持って行くのですが、こうやって振る舞うのは久しぶりだわ」

「施設に……」

　原田は思わず新見の横顔を見詰めた。新見のその頬は、僅かばかり震えている。

「施設と言うとどちらですか」

　新見が尋ねる。

「ええ、ご近所の教会、諏訪南修道院ですけど」

「…………」

　思わぬ展開に、二人は目を見合わせた。

「諏訪南修道院。……そうすると吉田さんは、椎名 恭平さんをご存知ですね」

「しいな……きょうへい……」

　吉田の困惑した様子を確認した新見は、尻上がりに声を荒げながら5名の名を叫ぶ。

「椎名 恭平、加茂川 勝、片桐 浩一、大原 愛明そして、天野 礼子！」

　ゴロン……

　台所からプルーンが床に落ちる音が聞こえた。見ると吉田は肩を小刻みに震わせ、その顔は天井を見詰めたまま動かない。

「先日三島市で天野 礼子さんが殺害されました。首を絞められて」

「……えっ？」

「犯人は、椎名 恭平です！」

「うぅっ……」

　吉田はガクガクと震えながら崩れ落ち、膝をついた。両掌を合わせたまま変わらず天を仰いでいる。

　新見は続ける。

「天野さんは司法解剖の結果、卵巣が片方ありませんでした、若い頃に妊娠の経験もあるようだ。加茂川氏に伺っても何も答えてくれません、しかし何かを隠している。破産解散で天野さんと失踪した片桐 浩一は、その後借金を苦に自殺をしています。その保証人となった天野さんは、風俗に身を置いた！」

「あぁー神よ！ 私の罪は許されないのですね、これ程祈っても、神に奉仕しても、過去は精算されないのですか、あぁ……いつかこんな日が来るとは覚悟しておりました、今日なのですね、懺悔の日は……。恐ろしい、恐ろしいことです、礼子さんが恭平君に命を絶たれるなんて……」

　床に伏せ、号泣する吉田に新見は歩み寄り、優しく肩を摩った。

「やはり、そうでしたか……」

　原田は話の行方を想像し、視線を落とした。

「椎名 恭平は、天野 礼子のこども……なのですね」

「…………」

「そして、父親は大原 愛明。教祖光洋の息子だ」

「…………はい……」

「警部、……父親は片桐ではないのですか……」

　困惑する原田に、新見は黙って頷いてみせた。