【ビター】

第2話 最悪なはじまり

「あっ、すみませーん！ 営業部ってここですか？」

明るい声色をした方を振り返ると、モデルのようにスラリとした長身の男性が一人。

髪の色こそ漆黒なものの、パーマがかかったような緩いウェーブを描いているヘアセットは、遊び人のような印象を抱く。

「はい。そうですが？」

声を掛けられた千代子は、少し訝しむようにその男性をじろじろと見定める。

「今日から異動になったんですよー」

よく見れば、両手いっぱいダンボール箱を抱えている。

「もしかして、ネット事業部から異動の……？」

昨日の清美さんの言葉を思い出す。

「そうそう。それ多分僕ですね。あ、とりあえず荷物ここに置いちゃって良いっスか？」

質問してきたくせに千代子が答えるより先に、デスクの上に荷物を下ろした。

くだけた言葉遣いに、軽そうな見た目。

千代子が思い描いていた“ネット畑の人間”とは全くと言っていいほど真逆の人物だったため、面食らってしまっている。

「あ、自己紹介がまだだったっスよね。高野です！」

「はじめまして。瀬戸と申します」

千代子が名乗ると、高野さんは目をぱっと輝かせた。

「あー！ “ちょこ”ちゃん！」

ちょこちゃん……？

素っ頓狂な返しに、千代子の眉間にますますと皺が刻まれる。

「下の名前、千代子さんですよね？ 異動する前にどんな人がいるんだろうって思って、名簿を確認したんですけど、チョコっぽい名前の人がいるなぁーって！」

「は、はぁ……」

「瀬戸千代子ってなんだか古臭いっスよね？ 瀬戸さんはどっちかと言うと“チョコ”って顔してるのに勿体ないなぁ」

マシンガントークだけどほとんど何を言っているのかついていけない。

しかし、営業部に異動するのだから、全く喋れないよりはマシなのだと思い込むことにする。

「あ、めちゃめちゃ可愛いって意味です。というかどストレートタイプ！ ど真ん中！ 好きです！ ちょこちゃんって呼んでいいっスか？」

前言撤回。全然マシじゃない。

初対面で（しかも会ってものの数分）、好きだのタイプだの触れ回る軟派なイケ好かない野郎だと、千代子の脳内ではアップロードされたようだ。

「勝手に変なあだ名を付けないでください。それとわたしは全然タイプじゃありませんので」

かなりバッサリと切り捨てたつもりだったけど、高野さんはそれでもめげていないらしい。

「今日からよろしくお願いしまーす！」

立ち去ろうとする千代子の顔を覗き込み、白い歯を見せてニッと笑う。

第一印象は最悪に近いのに、思いの外、爽やかな笑みを浮かべる人だと思った。

◇

「本日付けで、ネット事業部から営業部へと配属になりました、高野（たかの）綾人（あやと）と申します。ネットの方では主にエンジニアをしていたため、全く違う分野になりますが、ご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いします！」

毎朝恒例の朝礼では、高野さんが皆の前に立ち、挨拶を行っていた。

あのチャラチャラした第一印象とは打って変わって、真面目で誠実な挨拶をしていたため、周りの人たちも心做しかオープンな笑顔を浮かべている。

「高野さんはマンツーマンで、瀬戸にいろいろと教えてもらってね。瀬戸ちゃん、よろしく」

清美さんがこちらに向かって目配せをしてきたので、一応ぺこりと頭を下げておく。

「キャリアも年齢も高野さんの方が上だけど、うちでは一番下っ端という扱いをします。なので当然、瀬戸ちゃんが先輩になるわけだけど、瀬戸ちゃんはまだ若いけどシッカリしてるから、いろいろ教わって早く一人前になれるよう頑張ってください」

「はい、元からそのつもりです！ 瀬戸さん、よろしくお願いします！」

またあの爽やかなそうな笑みを浮かべている。

千代子はそんな笑顔を見ても（わたしだけは騙されないぞ）という気持ちで高野さんに向かって目を細めた。