死神は母になりたがっている

第3話 紅葉もたまには遊びたい

　紅葉（コウヨウ）が殺した魔女の数は、それ以降増えることはなかった。これは紅葉本人も僥倖だと思っていた。「友人の友人」くらいの関係とはいえ、あんまり殺すには忍びない相手だ。死神でも、無秩序・無遠慮に殺戮を繰り返すことを是とはしない。

「でも、今回ばかりは殺さなきゃだよなあ。強いんだよなあ、絶対強いんだよなあ」

　魔女集会が総力を挙げて作り出す、〈魔女の秘術の設計図（ウィッチクラフトコア）〉。その作成に強く関わっていた４３人の容疑者について、紅葉はただ一人、最永（もなが）篠（しの）を除いて捜査を終えていた。

（というか鯨紗（げいしゃ）サンが怖がり過ぎなんだよ。財発無関係の人が９０％以上って。何回張り込みが空振りになったか）

　計４５９名の集会参加者名簿をそのまま渡された時の衝撃は、１ヵ月経った現在も忘れられたものではない。つい先日も魔女集会があったが、やはり雰囲気の変質は感じられた。登壇こそ稀だが個人でシンポジウムを開き、薬学を広めてきた難井（にくい）の不在は、容疑をかけられたことすら気づかない者たちの不安を煽り続けた。

「今日、難井さん来てないの？　新薬の対照実験してくれたはずなんだけど」

「なんか事故とかあったのかな？」

「リーダーは平気な顔してるし、どうでもいい理由なのかも。山中だし風邪とか」

（あんなトンデモ薬作れる人が風邪対策しない訳あるかい）

　１０人くらいのチームが噂話に興じている左後ろの席で、紅葉は開会を待っていた。既に彼女らの潔白は証明済みだ。財発に手をつけられた者もいるが、ずぶずぶの関係までは至っていなかった。

「そうだ波知（はち）さん、前回の時話し込んでましたよね？　なにか変なこと言ってたりしませんでした？」

　顔のよく似た紅白の服を着た三人の真ん中から、眼鏡をかけた黒髪へと声がかけられる。

「いや、何も……。その様子を見るに、伊那（いな）と巫女彌（みこみ）が訪ねた時も、普通だったのかしら」

　人影に埋もれていた、小さなツインテールが、少し手を上げてゆっくり下ろした。

「いや、実は、イナが訪ねた時は、約束の時間に難井チャンが留守だったの。ちょっと待ったけど会えなくて……。巫女彌チャンは？」

「全く同じ。それこそ新薬の改良素材を一緒に考えてくれるって言うから、結構楽しみだったんだけど」

　三姉妹の長女の話で、途端にざわつきはじめる周囲。難井に有事という疑惑は,

口を開く度に濃くなっている。

「巫女爾（みこに）、巫女畏（みこい）。今日は暇でしょ、調べてきて。やっぱこれ事件かもしれない」

　姉・巫女彌の言葉に妹二人は頷き、廃ビルを後にした。肉体も血液も、全て紅葉の寿命に変換されている。殺人の直接証拠は決して見つからない。ただ、それでも捜査が諦められなければ、首謀者たる鯨紗も何かしらの行動を起こす必要が出てくるだろう。そう紅葉は結論付けた。

（つまり、これは放置でいい。……今は最永を探したい）

　紅葉は一団の傍を離れ、開会の近い場内を歩き始める。狭く、柱以外に遮るもののない部屋。すぐにその背中を確認できた。

「やあ、紅葉さん。……ちょっと来るのが早かったかな」

　近づく紅葉に、背を向けながら話しかける最永。地面につくか否かというほどの白い長髪は、微動だにせず。背もたれを掴んだ手もまた、握り直すこともなく。

「どうも、最永サン。しばらく会えませんでしたが、運命は結構解析が進んでますか」

「私は運命論者ではないと、一度説明したはずだよ。いや、その時は片手間だったし覚えてないかな」

　最永は決して振り向かない。その方向こそが、自身にとって益をもたらす、いわゆる「恵方」であると知っているからだ。死神の腹の中など、人間にはどうやっても見透かすことはできない。自分の運気を上げておくことこそが、不安を払拭できる数少ない方法となる。

「どちらにせよ、なぜ死神が訪ねてきたのかはご存じのはず」

　紅葉はきっぱりと、無駄話の先を潰した。

「……やはり。誤魔化せないよね」

　最永はそう言い終わると、長すぎる髪を重そうに回転させながら、紅葉に振り返る。

「私はみすみす殺されたくはない。だが、今ここで事を起こすのは、互いに不本意だろう？」

「……まあ、そうなりますかね。殺したくもない、殺さなければいけない訳でない人も、結構多い訳ですし」

　最永はゆらゆらと揺れだすと、その姿は薄くなっていく。

「3日後、宮城にて決闘を」

「いいでしょう。観光ついでに殺してあげます」

　決闘の約定を結んでから、3日が経つ。すなわち、今日のいつか、どこかにおいて、死神と魔女の殺し合いが始まるのだ。

「あー、これがテレビでしか見たことないずんだ餅か」

　そんな中、紅葉は観光を楽しんでいた。誰を見ている必要もない遠出は、紅葉が欲しい休息の時間そのものだ。その視線の先が魔女であれ少年少女であれ、見守り続けるストレスはなかなか強い。だから宣言通り、観光ついでに『視界に入れば』殺すと、紅葉は初めから決めていたのだ。

（日時と場所を緩く指定したのはあっちだし、メンツにかけて探しにくるでしょ、多分）

　最永の活動する領域の大きさからすれば、ただの一県に絞っただけでも結構な縛りである。それは紅葉も分かっているし、最永にも容易に人探しができる範疇だろう。そう考えたからこそ、紅葉は冗談でもなく本気で、羽休めの機会を楽しんでいるのだ。しかし。

「あれ……うわ。アイツ絶対病垂（ヤマイダレ）じゃん」

　海側から山側へ、ショートカットの目的で入った死神領域。普段通り東京にいるなら、遠くに見えることすらないはず、黒いフードの後ろ姿を、紅葉は見つけてしまった。未だにストーキングされているのだろうか。そう考えた紅葉は、想定の進路を４５度曲げて歩き出した。

「おっと、逃げないでくださいよ。紅葉サン」

「……今だいぶ急いでるんだけど。今日中に殺す相手がいるんで。それじゃ」

　後ろ向きのまま、病垂は紅葉に声をかける。それを紅葉は、走りながら躱していく。

「単刀直入に言います。矢祭サンの姿が確認されました」

　衝撃。紅葉の足が止まる。止まらざるを得ない。

「……今なんて？　師匠は封印されたんじゃないの？」

「こちらも、理由は把握していません。ですが、得られた映像には、確かに」

「見せろ！」

　飛びかかる紅葉の前に、病垂は黒のバッグからタブレット端末を出した。画面は、監視カメラが捉える、止まらない人混みだ。そこには、他の人とは別方向に歩く、赤いジャケットの大男が映っている。

「遠すぎる。……髪がピンクなら師匠で確定だろうけど」

「続いて、こちらを」

　別の映像データ。どこかの和菓子店に入る、ピンク髪の大男が、おはぎを二つ購入して、すぐさま退店する様子が収められている。顔面こそ角度で見えないが、それ以外のパーソナリティは、紅葉の知る矢祭そのものだ。

「……マジか」

「大真面目です。丁度、予行演習期を終え、紅葉サンが地上に来たのと同時期の映像です。協会が把握したのは最近ですが」

憧れの師匠の復活劇。されど紅葉の顔は、喜びにまで達していない。

「……あんたらのドッキリ企画じゃないでしょうね」

「気持ちは非常に分かりますが、事実です」

「死神用に作られた封印が、半年で解かれるモンじゃないでしょ」

「はい、我々もそこが引っかかってまして」

　何故か広告が始まり、もはや無関係の動画が流れ出したタブレットを、病垂はしまいこんだ。

「協会は、この矢祭サンと推測される人物の『招致』を決定しました。……場合によっては、実力行使を辞さないということです」

「……それは、私にも拘束の義務が課されるわけ？」

「いえいえ、情報提供だけで大丈夫ですよ。穏便に事が済みそうなら、接触してもらってもとやかく言えませんが」

　紅葉は敢えて『拘束』とオブラート抜きの言葉を選んだが、病垂は全く動揺せず、即座に平易に回答した。しかし、

「でも、アンタは『仕留める』つもりなんでしょ」

　ここには、病垂は何も言わない。二秒待って、紅葉がフードの中を覗き込もうとすると、病垂は顔を逸らす。更に三秒すると、「失礼」とだけ言って、病垂は手刀を虚空に繰り出した。曇天の、落ち葉が散乱する山が見える。

「……ここは、地上における、『矢祭山』という場所なんですよ。矢祭サンは、この場所から地上に出、活動を始めました。もしかすると、現役時代のように、ここにいるかもしれない……そう思ったんですがねえ」

　病垂はゆっくり、丁寧に裂け目を閉じた。死神領域はまた、黒だけに戻る。

「…………もう、ここにいる必要はないですね」

　長い沈黙を破ったのは病垂のほうだった。別れの挨拶もなく、ただ独りとぼとぼとその場を離れていく。

「…………」

　深く、終わらぬ思案を押し付けられて、紅葉は目的地で地上に出る。

「……あーあ、遊び足りないのに」

　視界は道路脇の、見晴らしのいい切り崩しの崖の上。だが今や、看板には既に灯が灯る時間、絶景の花畑を眺められそうにない。そも前方には、立ち塞がる最永篠。

「始めようよ。私と君の約束を果たす」

「なんかそう言うと共闘しそうな気が……」

　軽口を叩きつつも、紅葉は体を山の奥へ。派手に戦う準備を行う。対する最永は動かず、されど紅葉を眼で追っていき、

「……そい」

　ガァッツゥン。魔法に精通しなければ聞こえることのない、重く激しく圧のある音が鳴って、辺りには再び、車の排気音だけの空間になる。