転校先で知り合った彼女はどこか抜けてる。

第２３話

　帰りのバスの中、2人掛けの席に俺たちは腰かけている。

　当然と言うべきか、光愛（みな）から質問を投げかけられる。

「それにしても、どうしてピアノの演奏（えんそう）をさせようと思ったんですか？」

「いや～、それはだな」

　それから俺は、光愛が元気をなくしたのはまなさんと会ったことで中学（ちゅうがく）合唱（がっしょう）コンクールでの嫌のことを思い出したのではないか、と思ったことを話した。

　もしそうなら人前で演奏することで、その嫌な記憶を払拭（ふっしょく）できるではないかと考えた。

　光愛（みな）は納得（なっとく）してくれたようで「そうですか」と俯（うつむ）きながら言っている。

　それから続けて話してくれた。

「でも、すみません。そうじゃないんです」

「そうじゃない？」

「はい。コンサート本番で失敗したことが原因ではなく……いえ、きっかけではあったんですが」

「なら……なら、どうして『私たちのコーラス』の叶華（のあ）みたいになりたいんだ？」

　盗（ぬす）み聞（ぎ）ぎしたようなものだが、どうしても気になるため訊（き）いてしまった。

　光愛（みな）は失念（しつねん）していたとばかりにはっとした表情を見せてから、唇（くちびる）をきゅっとする。それから真意（しんい）を話してくれた。

「変わってしまったんです」

「変わった？」

「……はい」

　なにが？　だれが？

　そんな思考を巡（めぐ）らしながら語る言葉に耳を傾ける。

「実菜（まな）ちゃんが。……以前は明るく元気な性格だったのに……今はあんなお淑（しと）やかになっちゃって……」

「実菜ちゃんって……メイド喫茶で働いているまなさんのことだよな？」

「はい、そうです」

「まなさんが、明るく元気？　あんなふわふわで、眠たげなのに」

「そうなんです。……昔はあんなんじゃなかった」

　光愛を元気づけようと誘ったデートだけど、しんみりとしてしまった。

　会話をしているうちに、目的の停留所に到着したため降りることにする。

「駅まで行くんじゃないんですね」

「ああ、寄りたいところがあるからな」

　俺たちが降りたのは、普段は乗車することの方が多い停留所。

　要は住んでるアパート、買い物でよく行く商店街、光愛も通っている学校が近くにある。

　目的地としているのは商店街。そこに向かう目的は前に光愛とした約束を果たすためだ。

「以前も来店されたカップルですか⁉　カップルですね！　お待ちしておりました！」

　入店早々、ハキハキボイスで迎えられる。

　その勢いに気圧（けお）されるも、不思議と嫌な気がせず、奥へと足を踏み入れてしまう。

　以前の学生服とは違い、今回は私服であるため、多少場違い感はない。

　とはいえ、あまり気軽（きがる）に立ち寄れる店ではないため、長居（ながい）はしたくない。

「ぐすっ……実菜（まな）ちゃん」

「いや、さすがにここまでの明るさと元気はなかったんじゃないか？」

「いえ、むしろ足らないくらいです」

「……うそだろ」

　宝石店の快活（かいかつ）な女性店員、若菜（わかな）さんを見て、昔のまなさんを思い出した光愛が涙ぐんでいる。

　気にする素振りなく若菜さんはハキハキと接客を続ける。

「これですよね！　これ！　ちゃんと、お２人のために取って置きましたよ！　えぇ！」

　取り置きを約束した覚えはなんだけどな。

　光愛は変わらず、ぐすぐすとやっている。

　居たたまれない気持ちになり、早々に出て行きたい気持ちはあるも、若菜さんが言うように以前紹介してもらった商品を購入しに来たのだ。

　プレゼントすれば悦（よろこ）んでくれると思ったのだが、今はそれどころではないらしい。

「なぁ、光愛。前に来たときはそんなんじゃなかっただろ」

「ぐすっ、あの時は忘れていました」

　いや、忘れるぐらいなら大したことじゃ……なんて思うも、忘れたくなるほどに嫌な記憶だったのだろう。

　冷静になって考えてみる。

　今目の前にいる元気ハツラツな若菜さんが、今にも眠ってしまいそうでふわふわした若菜さんへ……そのきっかけを俺自身が作ってしまった。

　……いや、なんかこれ。思ってたよりくるな。

　責任感というか、罪悪感というか、申し訳ない気持ちになってくる。

「どうして若菜さんはそうなってしまったんですか？」

　込み上げてきた勢いそのまま訊（き）いてしまった。

　訊かれた当人（とうにん）からしたらなんのことかわからないだろうに――

「仕事ですから」

　――答えてくれた。

　客のよくわからない質問にもちゃんと答えてくれるなんて仕事熱心にも程がある。

「でも私、プライベートではキャラが変わりますよ」

　追加情報までくれるなんてな。すばらしすぎる。

　雑談を交（まじ）えつつ、会計を済ませ、俺と光愛はその場でペアリングをつけ、店を後にする。

「なぁ、光愛（みな）」

「なんでしょう、純慶（すみよし）さん」

「もしかして、だけど」

「はい」

「まなさんは立場や場所によってキャラが変わるだけなんじゃないか？」

「……そう、ですか？」

「確証はないが、そう思ってもいいんじゃないか？」

「そうですね」

　納得（なっとく）したのか、してないのか、よくわからない様子だ。

「ありがとうございます」

　家まで送ろうと歩を進めていると、光愛は立ち止まった。

　バイトが入っていることを知っているため、今日のこの、デートが終わりを迎えることを悟ったのだろう。

　光愛はしんみりするのを止め、花が咲（さ）き誇（ほこ）るような笑みで、今日を締（し）めくくることを選んだ。