えそらごと

第15話 突然に体が

　突然に体が軽くなるのを感じた。なにかが抜けていった感覚に襲われた。足の踏ん張りがきかなくなり、危うく崩れ落ちそうになった。それでも中腰状態で両足に力を入れて、なんとか体勢を立て直した。とその時、頭上からの声を聞いた。

「シンイチクン、アリガトウ」

　その声にかぶさるように「新一さん、きょうはありがとうございました」と、車から降りた真理子が満面に笑顔を称えて、手を振っている。

そうだ、ぼくは新一だ。坂井新一だ。松田聡くんじゃない。

聡くんは、聡くんは、死んだんだ。

ぼくを恨んで死んでいったんだ。

だから、だから、ぼくは聡くんの思いを……。

聡くんは強かった、ひとりになっても頑張っていたんだ。

それをぼくが、弱い聡くんにしてしまったんだ。

ぼくが聡くんに関わったばっかりに。

そしてそして、最後には、ぼくは聡くんから逃げてしまった。

彼ならどう考えるだろう、彼ならどうするだろう……。

そんなことばかりに囚われていた。

そしていつの間にか、えそらごとの世界に入り込んでしまっていた。

ぼくのことなのに、彼は…だなんて。

ぼくは、ぼくは、ほんとに卑怯者だった。

　何年も前のような気もするし、つい先日のような気もする。　

　彼からの新一への、懐かしみ溢れる手紙が死後に届いた。

　新一にとっても忘れられない夏休みの冒険談が、嬉々として綴られていた。読みながら、頬を伝う涙と自然にほころぶ笑みとが混じり合った。

　最後に書かれてあった「休ませてもらうことにした」という言葉が、新一の心に突き刺さった。

（ぼくのせいじゃない）。心の中で何度も繰り返した。

　新一にとって、ただ一人の友であった彼の死は、簡単に受け入れられるものではなかった。

友を失った ―― 死なせてしまったという後悔の念が、重くのしかかっている。

（あの日、あの時に追いかければ良かった。「ぼく帰る」と捨てゼリフを残して歩き出した君を追いかければ良かった。そうすれば、君は今でも僕の隣にいてくれたはずなのに）。