「起きろ~ 起きろって~！」

「うう…」

私は、誰かが起こした音に寝返りを打った。あまりにも、疲れて起きたくなかった。私はわざと無視し、枕を抱き抱えて体をすくめた。昨日の訓練のためにせいか体が、とても重くて体全体が筋肉痛で苦しい。指を動かすだけでも痛い。

「早く起きろって！」

「…ああっ！痛！」

エストの神経質な声とともに、私の船から感じられる強い苦痛と一緒に船を抱えながら床を転げ回った。私は、涙を浮かべて頭をもたげたし、殺伐とした表情で私を見つめているエストと目を合わせた。

「……」

朝からどうして怒っているの？私が、また何か間違いでもしたか？…

私は、頭を頭をかいがら、ぽかんととした表情で周囲を見回した。エストは、そんな俺を情けないという顔に深いため息をつきながら、私に時計を見せてくれた。

「いったい、何時まで寝ているつもり？」

「…ん？」

私は、眠い目をこすりながらエストが入っている時計を見た。しかし、私は、全くわからなかった。エストが、持っていた時計は私が知っている時計とは全く異なる概念で作られていたためだ。私は、した表情で時計とエストを交互に見て言った。

「…それで、今、何時？」

「この、ばかたれが！」

エストは、こみ上げる怒りを抑えてながら指で私の額を押し始めた。私は、まだ眠りに酔っている感じにすべてがぼんやりした感じであり、エストは、引き上げをしかめた表情で時計を指した。

「2時だよ！ 2時！午後2時！ 3時に、試験があるなのに！」

「はっ…！」

私は、目がびくっと覚めた。エストの忠告に、やっと気をつけられいた。そうだ。私たちは、今日午後3時に試験がある予定だった。疲れがたまった残りの遅い時間まで起きないようだ。

「うあ、遅刻！遅刻だ！」

「早く、準備しろよ！ばかたれ！」

エストは、事前に準備を終えているか、短い半ズボンと楽に見えるジャケットを着ていた。私は、慌てて髪の毛を整理し、アイリスの家を出て、廃校になって外に出ていった。エストも心が、急いだのか私の手を取りながら塔があるところに導いた。エストは、嫌気が盛り込まれた表情で頭をちょいと傾けて私を見つめた。

「遅刻して失格処分になったら、全部、お前に責任を問うから！覚悟しろよ！」

「……」

それは、ちょっとひどすぎると思うんだけど…。

いつも、このようなやり方だ。きっと、エストも、早く起きたはずがない。もし、早く起きていたら、私を早朝から起こしたのだ。本当に、みみっちくて無作法なちびだ。私は、いつかは必ずその癖を直してくれと心の中で、何回も引き続き約束した。

私たちは、塔に無事に到着でき、塔の入り口には試験を受けることために待つ人々の後ろ姿が見えた。多くの冒険家たちは、合格を受けて喜んでいたやつを眺めながら、うらやまし、そうな目つきをしていた。その中に試験管に見える女性は、鋭い目つきで周りを見回って大声で叫ぶ。

「エバケール！合格だ！」

「うぉおぉ！—」

「もう、合格者が出るなんて！」

「やっぱり、『エバケール』… すごいじゃん！」

エバケールと呼ばれる女性は、しっかりした灰色の鎧で体を巻いていた。検査で、見える彼女は茶色の髪の毛を堂々となでながら、自信に満ちた表情で塔の中に入った。

今、試験が始まったかな？私は、エストとともに、彼らがいる所へ歩いて行った。体が小さな私たちは、冒険者たちに遮られて何も見えなかった。それで、そこをかきわけて入ることに決定した。

「すみません！失礼します！少しだけよけてください!…」

「うっ！…狭い！…」

私は、エストの手首をつかんで試験官がいるところへ近づいて行った。冒険者たちのすきまに入り込むことは、そんなに難しいことはなかった。幸いなことにそこを抜けることに成功した私たちは、試験管のすぐ前に止まった。試験管が、突然のエストと私の登場に鋭い金色の瞳で、私たちを注意深くじっと見下ろした。

「…ほう？」

彼女は、身をかがめて私たちと目を対面した。私は、突然の彼女の行動に冷や汗を流しながら不安な表情で、試験管の視線を避けた。このように、試験官と私たちの間には冷ややかな空気があるだけで、対話はなかった。しかし、それもつかの間、周りから、私たちと試験管を見守っていた冒険者たちは、慌てた表情でお互いに耳打ちでささやきた。

「あ、あり得ない…。エリカ様だぞ！エリカ様のピュラに、何の反応もないなんて！…」

「……普通のやつらだったら、もう気絶していたはずなのに」

気絶？ピュラ？何それ？何も感じられないけど…

私は、試験管の視線に負担を感じて横目で、ちらちら彼女を眺めた。私の行動に試験管は片眉をびくびく動かし、面白いという表情をした。

「お前らは、誰だ？初めて見るみたいだけど？」

彼女は、私たちに興味が生じたのか依然として身をかがめ、両手を腰にのせて私たちを見ながら話し、汗を流す私は、言葉を手探りしながら話した。

「あ、あの、き、今日、試験を受けるために来たんですけどぉ…」

うわあ…目怖！…

私は、試験管の殺伐とした表情に萎縮している感じを受けた。エストは、目をつり上げて私たちを睨みつけている試験管と目を合わせた。エストは、私とは違い堂々と胸を張って、むしろ「なんだ? この生意気な女は」っていうふうに、試験管をにらんでいた。

「俺の、ピュラに反応しないのか？不思議な、新入たちだな」

私は、彼女の言葉に意味が分からないという表情で首をかしげたし、そばにいるエストは、依然として試験管をにらみつけて、私にささやくように話した。

「あんた、まさかあいつのピュラを感じないの？」

「何それ？食べるもの？」

「……」

エストは、私の反応に「こいつは本当にバカだ」だとし、静かな声でつぶやいた。試験管は、エストと私を交互に見て、我々に手を差し出した。

「登録証を」

「あ、はい…」

私は、エスカの言葉に私のポケットにあった登録証を渡した。登録証を、受け取った試験管は頭をかいがら、意味深長な表情で、登録証を自分のポケットに入れながら言った。

「ふむ… とりあえず、合格はさせてやる。変わったやつらみたいだから」

試験管は、エストと私を見ながら話し、我々を取り巻いていたすべての冒険者たちに向かって大きな声で叫ぶように話した。

「武田ハル！合格！」

試験管は、私たちの合格通知を知らせように、大きな声で述べ、私たちを注目していた冒険者たちは驚いた表情で、エストと私を羨ましい目で眺めながらにぎやかにざわついた。私は、こんなに簡単に合格を受けても大丈夫かな? する余計な疑心が湧いたけどエストは、このような、反応にも何も言わずに黙々たる表情を維持した。

試験管は、隠していた塔の門を譲り、私たちにそこにはいると目で、信号を送った。私たちは、ゆっくり足を運び塔の中に入り、エストは依然として警戒心に満ちた目つきに試験管を眺めた。

私は、そんなエストが心配されて彼女に静かな声で言っている。

「エスト、大丈夫？」

「…あの試験官のやつ、知ってるよ」

「何を？」

私は、エストの言葉に首をかしげた。

「…あんたが、ピュラを感じないということを」

「……」

私たちは、塔の中に入るところ、後ろにある門は徐々に閉鎖され、ドアが閉まるの隙間から、私たちを見ている試験管と目が合った。試験管の鋭い眼光に背筋が、ぞっとする感じが聞きながら胃がむかついた。すべてのことを、知っていたら、どうして、私たちを合格させてくれたでしょうか、これも、単にアルゴーノートの力によって合格をするようになったのだろうか。それとも、ただ私たちに興味ができて合格をさせていたのだろうか。頭の中が、混乱していて複雑になった。

私は、そんなエストが心配されて彼女に静かな声で言っている。

塔の中に入ってきた我々は、周りを回りながら合格者らがいるところへ足を運んだ。大まかに、 30人程度の合格者たちのような冒険者たちは互いのことを警戒したり、昼寝をしているやつも見えた。すべての冒険者らは、大きな玉がある中心に立っており、エストと私も、大きな玉がいるところへ近づいて行った。私たちが、玉がいる場所に近づくとさっきよりまぶしいくらいに輝かせた。

光を放つ玉ため、周囲にいた冒険者たちは、腕で顔を隠して後ろに退いた。大きな玉の中で、男性の声が聞こえてくる。

「やっと、最後の合格者が、着いたみたいだな」

玉の中で、男性の声が聞こえてくる同時に強く輝かせた光は徐々に消えてしまった。顔を覆っていた冒険者たちが、一人二人ずつ顔を覆っていた腕を下し、玉に視線を集中し、エストと私も玉がいるところに目を集中した。

玉では、またも男性の声が聞こえてきた。

「冒険者たちよ！神々の塔へ、ようこそ！」