忍夜鯉曲者（しのびよるこいはくせもの）

第1話

　何かが強く光ったような気がして滝江（たきえ）は目を覚ました。

　目をこすりながらベッドから上半身を起こして部屋の中を見回す。

　薄いカーテンから漏れる月の光に照らされて、滝江の勉強机の上には通学用のリュックと明日の家庭科に使う裁縫セットが入った手提げがぼんやりと浮かび上がっている。

　机の横の壁には、壁に取り付けられた四角い鏡。

　鏡の上にはハンガー用のフックが取り付けられており、鏡を覆うように赤いリボンのセーラー服がつるされていた。寝ている時に姿が鏡に映ると運気を吸い取るから、布で覆っておく方がいいと祖母に言われてから、滝江は必ず夜には鏡の前に服を掛けておくことにしている。

　その横にはつくりつけの本棚。残念ながら、勉強があまり好きではない滝江の本棚は教科書以外には、申し訳程度のマンガが立てかけられているばかりだ。

　そのほかにはたいした家具もない、殺風景な六畳間。

　いつもとは違う闇に沈んだ無彩色の世界だが、いつもと変らぬ滝江の部屋だ。

「気のせいかしら」

　闇に慣れてきた目にふと、本棚の上の小さな置物が映った。古ぼけた石でできた、手に乗るほどの蝦蟇（がま）の人形。黒に近い茶色で、肩から横腹にかけてすっと赤い帯のような模様が入っている。

　これは滝江が生まれてから1ヶ月めの初宮参り（はつみやまいり）から帰ったとき、産着（うぶぎ）から転がり落ちてきたといういわく付の蝦蟇だ。きっと滝江の守り神だろうという親の言葉を信じて時々ほこりを拭（ぬぐ）ってやっていたが、正直ちょっと不気味で最近は本棚の上にあげて視界に入らないようにしていた。

　その蝦蟇の金色の目がじっ、と滝江のほうを見ている。

　光が来たのはこちらの方向だ。まさか、この蝦蟇の目が……？

　滝江は妙な考えを払うように、ぶんぶんと顔を振る。

「気のせいよ。もう寝ちゃおう」

　と、呟いたその時である。

　フオオオオオッ。

　まるで紙袋に勢い良く風を吹き込んだかのような音が、机とは反対側の隅っこから聞こえてきた。

　思わず布団から飛び出すフリルの付いたピンクのパジャマ姿の滝江。

「相変わらず、胸キュンの可愛さ……」

　低い声が部屋の隅にうずくまる黒い塊から響いてきた。

「だ、誰」

　息を飲んで、滝江はその漆黒を凝視した。

　そこには。

「あんた……真鯉（まごい）じゃない」

　闇に慣れた滝江の目に飛び込んできたのは、口を大きく開いた鯉のぼりが隅っこで窮屈（きゅうくつ）そうにとぐろを巻いている姿だった。それは、小さい頃から5月になると滝江の家で飾ってきた、見慣れた鯉のぼり。いつもは一階の物置にしまい込まれているはずなのに、なぜ。

「こ、これは夢？　まぼろし？」

　鯉のぼりはぶんぶんと顔を振った。

　瞬きをしても、頬をつねっても、鯉のぼりは消えない。

　周りを見回しても、操っている糸も無く、人の気配もない。

　と、すればこれはやっぱり現実？

　まさか、家の鯉のぼりが妖怪になったの？

　滝江はゆっくりと、混乱する頭をまとめる。

　その間、鯉のぼりの化け物は、何か言いたげに上目遣いでじっと滝江を見つめている。

　そのどこかすっとぼけた丸いキョトンとした目を見ていると、滝江は徐々に落ち着きを取り戻してきた。

　まあ、ほかでもない。五月の節句ごと、竿（さお）にくくりつけて上げてきたなじみの鯉のぼりだ、化け物だとしても怖がる理由がない。

　小さい頃から滝江は妙に豪胆（ごうたん）であった。常にマイペースで少々のことには動じない彼女は、軽く首をかしげて鯉のぼりの化け物にたずねた。

「ねえ、何で無理してとぐろ巻いているの？」

「そこ？　質問するのはそこですかっ？」

　きっと『きゃあ、何なの君はっ』系の可愛いリアクションを期待していたのだろう、鯉のぼりは顔をしかめる。

「うん、気になるの」

　滝江は無表情でうなずく。

　確かに、鯉のぼりは短い胴をひねって無理矢理とぐろを巻いているため、まるで出来損ないのソフトクリームのようだった。

「昔、玩具屋（がんぐや）の展示で横にいた、しゅっとした飾り物がこう座っておりました。ああ、なんと威厳のある凜々（りり）しい座り方だと思い、それ以来まねをしているのでございます。おそらく同族と思われますが、奴は出雲のほうに行ったと風の噂で――」

　口を閉じることができないからだろうか、鯉はどこか締まりの無い声で答えた。

「そりゃ、オロチだわよ。お神楽（かぐら）の。いいこと、鯉のぼりはとぐろなんて巻かないの」

　滝江は吹き出した。

　それを見た途端、鯉のぼりの血相（けっそう）が変わった。

「所詮（しょせん）、私はつまらぬ鯉のぼり。オロチのまねをしたって、オロチのように格好良くはなれないということですか……」

　鯉のぼりは悔しそうに身悶（みもだ）えした。

「そんなことは言ってないわよ、鯉のぼりには鯉のぼりの可愛らしさがあるじゃない」

「ああ、お優しい」

　紙袋に風が吹き込んだような声で言うと、鯉のぼりは頭を下げて身を震わせた。

「そう言えば確か、あんた大久保さんの家に差し上げる予定だったわよね。お別れでも言いに来てくれたの？」

　滝江の弟も中学生になり、もう鯉のぼりに関心を向ける事も無くなった。小さい男の子の居る親戚にそろそろ譲ろうかという話が先日出ていたばかりだ。

　滝江の言葉に鯉のぼりはいきなり宙に浮かぶとぐるぐると部屋を飛び回り始めた。

　風をはらんでパンパンに膨らんだ鯉の体が、徐々に鈍く光り始める。

「ちょっと、ホコリが立つじゃない、ここは部屋の中なんだからバタバタ泳がないでよっ」

　滝江は天井から落ちてくるホコリを払って、真鯉をにらみつけた。

「ああ、切ない。この鯉心（こいごころ）をわかっていただいて無かったなんて」

「何よ、それ」

「あなたが幼少のころから恋焦がれ、愛し続けたこの私を捨てるおつもりか」

　丸っこい目が急に三角につりあがり、鱗（うろこ）が逆立った。

「ちょっと、何言ってるのかよくわからないんだけど」

　滝江のつぶやきは、鯉の怒りに油を注いだようだった。

「ええい、我が心のわからぬ鈍感なお嬢様だ。可愛さ余って憎さ百倍、我とともに魔界の道行きにお連れ申す」

　魔の本性を現した鯉のぼりは左右にくねくねと体を動かしながら滝江のほうににじり寄ってきた。

「きゃあ、来ないでっ」

　ぽかんと大きく開いたその鯉の口には、まるで別次元の入り口のように不気味な漆黒（しっこく）の空間が広がっている。化け物鯉の特別仕様なのか、喉の奥にはギラリと尖った歯が並んでいた。

　気の強い滝江もさすがに叫び声を上げる。

「誰か――、誰か来てえっ」

　しかし、返事がない。

「いくら叫んでもムダだ。この部屋はもう結界の中だ」

　フオオオオオッ。

　妖魔（ようま）の様相を呈した鯉は、口をラッパのように広げて大きく息を吸いこんだ。

　轟音（ごうおん）とともに、部屋中の軽い小物がまるで坂から転がり落ちるように鯉の中に吸い込まれていく。掛け布団が飛ばされ、慌てて、ベッドにしがみ付く滝江。しかし、ベッドごとじりじりと身体は鯉の口に引きずられていく。

　叫び声を上げても声は風に吹き消される。助けを求めて滝江の視線は宙をさまよった。

　ふと、滝江の視線が蝦蟇（がま）の置物の上に止まる。

　蝦蟇は、鯉の作り出す乱流に巻かれて散乱する本やぬいぐるみをしり目に、壁に作り付けられた本箱の上に微動だにせず鎮座（ちんざ）していた。その姿は妙に不自然で、滝江に向けられた物言いたげな瞳は、まるで何かを訴えているかのようであった。

　あの瞳。

　眠たげで、濁（にご）って、どこか不気味な光を湛（たた）えた、あの瞳。

　滝江の頭の奥底で、何かが火花を上げた。

――さあ、姫様。我が名を。

　突然、脳裏に響く声。

　この声は知っている。

　どこか、どこか、遠い昔。

　ああ、思い出せない。混乱する頭を抱えて滝江はベッドにしがみついたまま、うずくまる。

　鯉の起こす気流の渦がますます激しくなり、滝江のフリルのパジャマがめくれ上がった。白い背中が闇の中で浮かび上がる。

「これは眼福（がんぷく）」

　鯉の目がとろんと妖しく光る。

「さあ、我とともに魔界への道行きに、いざ」

――姫様、我が名をお呼びください。

　滝江の頭に再び声が響いた。

　妖しい蝦蟇の目がまっすぐにこちらを見ている。

　妖しい、蝦蟇。

　お、お前は……。滝江の瞳が大きく開かれた。

　ぐらりと動いて、ベッドが持ち上がる。

　ベッドごと鯉の口に飲み込まれる、その寸前。

「た、助けてっ、ヨーガマ！」

　無意識に口から出たのは、滝江の思いもよらぬ名前であった。

　しかし、その瞬間。

　蝦蟇の目がフラッシュをたいたように強く光り、部屋中に煙が立ちこめた。そして、薄まる煙の中から現れ出でたのは巨大な蝦蟇。

「やっと我が名を思い出していただけましたか、姫様！」

　その言葉に導かれるように滝江の身体が自然に浮いた。同時に無人のベッドが、牙の生えた漆黒に飲み込まれていく。

　滝江は空中で一回転すると、蝦蟇の背中にふわりと着地した。足の裏にひやりと蝦蟇の湿った感触がしみわたる。蝦蟇の皮膚は、ともすれば吹き飛ばされそうになる滝江を支えるかのように、ぺっとりと滝江の足に吸い付いた。

「おお、さすが姫様。お体は覚えておられましたな、お見事でございます」

「お、お前も妖怪だったの？」

「私はあなた様の僕（しもべ）、筑波山麓（つくばさんろく）の四六（しろく）の妖蝦蟇（ようがま）。そしてあなた様こそ我が主人、平将門（たいらのまさかど）様が娘、滝夜叉姫（たきやしゃひめ）の生まれ変わり！」

「た、滝夜叉（たきやしゃ）？」

　蝦蟇が返事をする間も無く、するどい牙をむいた鯉が襲い掛かる。

「ええい、控えい、この化け物鯉め。このお方は将門（まさかど）様のお嬢様であるぞ」

　ヨーガマの叱責（しっせき）にひるんで、化け物鯉は動きを止める。

「な、なにっ。日本三大怨霊（おんりょう）の一人、将門様の――」

「ねえ、将門って誰なの？」

　背中の上から降ってきた想定外の言葉に、ヨーガマは絶句した。

「姫、高校の日本史で出てきたでしょう……」

　そういえばこの姫君は勉強嫌いだった。ヨーガマは学校から帰るなり、鞄をそのままにしてスマホにかじりつく姫君の姿を思い出す。

「平将門様は平安時代の武将で、関東一円を統治し朝廷からの独立を目指した偉大なお方です。残念ながら朝廷との戦いに負けて討ち取られましたが、その首は体を失った今も呪（じゅ）となって都を守護（しゅご）しておられまする」

　ヨーガマはチラリと空中に浮かぶ鯉を見るとつぶやいた。

「身分違いも甚（はなは）だしい。将門様の姫君、滝夜叉姫はお前などが懸想（けそう）してよいお方ではないのだ」

　フオオオオオオッ。

　鯉は徐々に黒い体をマグマのごとく赤く染め、体を震わせる。

「そのような高貴な方の娘御とは。身分違いの恋とは、ますます興奮！　第一この現代において、身分など関係ないわ。引っ込んでいろ、この頭の固い化け蝦蟇（がま）野郎め」

　言葉とともにふたたび旋風が室内に荒れ狂う。風は大きな渦となり、鯉の口に様々な物を引きずり込んでいった。机の上の鞄が横倒しになり、明日使う裁縫セットが散乱する。巻き尺や針の刺さった針山が空中を舞った。

「危ないじゃない、やめなさいっ」

　滝江は思わず手で頭をかばう。

　ヨーガマは吹き飛ばされまいと、床に張り付くが、凄まじい鯉の吸引力にじりじりと引きずられていく。

「何か妖術はないの？　ヨーガマっ」

「わ、私は姫様の助言役です。戦力的に言ってみれば、ま、単なる乗り物でして……」

　姫のお守（まも）り役というわりには、蝦蟇の返事は頼りない。

　鯉の口が大きく開き、今にも蝦蟇ごと滝江を飲み込もうとした時、彼女の眼前に何かが吹き飛ばされて来た。無意識のうちに滝江の右手が開き、それをつかむ。

　視界が生暖かい暗闇に閉ざされようとした寸前、滝江は無我夢中で右手を振った。

　ブフォオオオオッ。

　鯉はドーナツのような姿で回転しながら、部屋の隅まではね跳んだ。

「イタっ、イタっ、イタタタタターっ」

　よく見ると鯉の口の端がわずかに切れている。大きな傷ではないが、鯉は痛みに敏感な質らしい。

　フ、フオッ。

　口元が切れたことで、口を大きく開けられなくなり十分な吸い込みができなくなったらしい。

　吹きすさんでいた旋風が止んだ。

「こ、これは」

　滝江の右手に握られていたのは、裁縫用の長い物差し。

　いや、元物差しと言ったほうがよいか。彼女の手には目盛りの付いた銀色の太刀が握られていた。

　いつの間にか、外は土砂降りとなっている。

　稲光（いなびかり）がひらめき、轟音（ごうおん）とともに蝦蟇の上に立ち剣を構えた滝江の姿が黒いシルエットとなって壁に浮かび上がった。

　ピンクのパジャマに不似合いな、乱れた長い髪が妖しい雰囲気をいや増している。

「それは姫様の妖力（ようりき）で変化したのでしょう。名前をお授けなさい、さすればその剣は姫様の僕（しもべ）となりましょう」

　ヨーガマが牽制（けんせい）するように化け物鯉を睨み付けながら、滝江に促（うなが）す。

「じゃ、も、物差し丸と」

「……まんまですな」

　ヨーガマの声には、若干の失望の響きがこめられていた。

「姫は昔から、命名のセンスがありませんでした。だから私も妖しい蝦蟇だからヨーガマなどという、語感の悪い名前にされてしまって……」

「悪かったわね、センスが無くて」

　諍（いさか）いをしている間にダメージを回復したのか真鯉（まごい）がむくむくと起きだしてきた。

「不細工な蝦蟇め、鯉の道行（こいのみちゆき）を邪魔しおって。覚悟しろ」

　鯉のぼりがにやりと笑った、と思う間にその鱗がミラーボールのごとくキラキラと輝き始めた。明るくなる部屋の中で、二体の妖獣（ようじゅう）が鮮やかに浮かび上がる。

　フオッ。

　化け物鯉が口をすぼめて鏡の前を覆っていたセーラー服を吹き飛ばした。

「ぐ、ぐおっ」

　反対に青い顔をして、硬直したのはヨーガマ。

「どうしたの？」

「わ、わが身のあまりの醜（みにく）さに……」

　鯉のぼりの鱗（うろこ）が作り出すまばゆい光に照らされて、鏡に映った己の姿。四六の蝦蟇は総身（そうみ）から、たら～り、たらりと脂汗を流し始めた。

「はははは、妖（あや）しの物と言えども所詮（しょせん）蝦蟇。己の醜（みにく）さを目の当たりにして、恐れおののくが良い」

　滝江を飲み込まんと勢いを増して襲い掛かかってくる真鯉。物差し丸で防戦するも、汗のためにヌルヌルと安定しない足場の上では次第に滝夜叉姫の形勢も不利となる。

　しかし。

「動きが？」

　徐々に鯉のぼりの動くスピードが遅くなっているのに滝江は気がついた。

　良く見ると、飛び散る蝦蟇の油が染み込み胴体がべとべとに粘っている。

　油の重さでバランスを崩し浮き上がることもままならなくなった真鯉の尻尾が、とうとう床に張り付いた。

「いただき！」

　剣が空を走り、鱗をばらりと剥（は）ぎ飛ばした。真鯉は悲鳴を上げて床をのたうち回る。しかし、動けば動くほど床に広がった蝦蟇の油を吸い込んだ鯉のぼりは、やがて完全に動きを止めた。

「覚悟おし、この物の怪っ」

　物差し丸がのたうつ化け物鯉を貫（つらぬ）こうとした、その瞬間。

「お待ちください！」

　滑るようにして部屋に入ってきたのは、赤い色をした鯉のぼりだった。

「今度は緋鯉（ひごい）っ？」

　滝江がすっ頓狂な声を上げる。

「馬鹿な亭主ですが、お許しくださいませっ」

　真鯉をかばうように、緋鯉は自らの身体を投げ打って命乞いをした。

「あれは、十年前。私達の可愛い子がカラスにずたずたに破かれてしまった時でございます。年端もいかぬお嬢様が捨てられようとした私たちの子供を縫って、ご両親に命乞いをしてくださいました。そのお姿を見たこの宿六（やどろく）が身の程知らずにもお嬢様に懸想（けそう）した次第。恥ずかしながら子供が傷を負ったのは母親の監督不行き届きのせいだと私をなじり、あれ以来夫婦仲も冷えこんで……」

　油にまみれた真鯉はしゅん、としてうなだれている。

「恋の病は、人の良いアホ亭主であったわが夫を妖（あやかし）に変え、恩人であるお嬢様を逆恨み。ああ、情けなや」

　しかし、緋鯉はきっと強い目で滝江を見上げていった。

「しかし、馬鹿でもアホでも我が夫。死ぬときは一緒と決めておりまする。亭主を切るならまず私からお切りください」

「お、お前」

　涙と蝦蟇の汗でどろどろになりながら、震える声で真鯉が呟く。

「子供の怪我に動揺してお前に八つ当たりし、その上心変わりまでしたこの俺に情けをかけてくれるのか。ああ、俺はなんといううつけ者だ。お前という素晴らしい妻が居ながら、浮気なんぞして。お、俺が悪かった、すまなかった――」

　緋鯉に巻き付いて、真鯉は大きな瞳からぼろぼろと涙を流した。

「もう、化けて出ちゃだめよ。いい奥さんじゃない、大切になさい」

　口元に笑みを浮かべ、滝江は物差し丸を下ろす。

「あ、ありがとうございます」

　鯉のぼりの夫婦は頭を擦り付けんばかりにして、礼をした。

「ご亭主の傷は我が油を付けると良い。妖（あやかし）には効果てきめん、どんな傷でもたちどころに改善すること請け合いだ。敵に塩を送るという言葉があるが、今宵は油を贈ることとしよう」

　ヨーガマの言葉に3匹は笑い声を上げる。しかしキョトンと立ちすくむ滝江。

「ねえ、敵に塩を送るってどういう意味？」

「もっとお勉強をなさってください、姫」

　ヨーガマはがっくりと首を落としてつぶやいた。

　五月の空にうす汚れた真鯉と緋鯉が泳ぐ。

「あれじゃあ、他の人に差し上げられないわね」

　セーラー服の胸ポケットに忍ばせた蝦蟇の人形に滝江はささやいた。

　あの夜は3匹と一人、油だらけになった部屋の掃除で大変だったのだ。

「しっかし、まあ早業だこと……」

　滝江が以前補修（ほしゅう）した子供の鯉の下に、もう一匹新しい鯉が泳いでいる。

「鯉が増えてる～っ、ってお母さんの悲鳴。ご近所にとどろいてたわよ」

「喧嘩の後の子作りは極めて心地良い、といいますからな。夫婦円満良いことです」

　ヨーガマがこそりとつぶやく。

「まっ」思わず赤くなる滝夜叉姫であった。