第14話 第三の魔女
——翌日。
そもそも
「これで今回の依頼は、一件落着カナ？」
メルはやれやれといった仕草で、直人に確認する。
「そうだな。今回は俺もすごく勉強になったよ。欠陥だと思ってた俺の能力も役に立つことがあるんだな」
「最初は、あんなに嫌がってたくせにネ～」
茶化すように直人の頭に手を乗せる。だが、今はまったく気にならなかった。
「欠点は、必ずしも欠点じゃないんだな。それがよく分かったよ。人によっては、その欠点が役に立つこともあるんだもんな」
直人は、それまで抱いたことのない気持ちを抱いていた。
基本的にネガティヴ思考な直人は、これまで自分の欠点が誰かの役に立つなど考えたこともなかった。直人にとって、欠点はできればない方がいいものでしかなかった。
「そうだヨ。だからサ、もう、依頼を受けないなんて言わないでヨ」
「分かってるよ。俺は俺にできる仕事を全力でやる。結局、それしかできないからな」
「よかった。これで、ボクのチョコレートは安泰だネ」
冗談のようなセリフだが、メルはいたって真面目だ。チョコレートを継続的に摂取できるかどうかは、メルにとって死活問題になる。
「依頼が来れば……だけどな」
「そういえばっ！！ 春華から報酬をもらってないじゃないか！！ もらわなくていいの？」
重大なことを忘れてたと頭をかかえるメルとは対照的に、直人は落ち着いていた。
「いいんだよ。お前の言うとおり、最初、散々嫌がって振り回しちゃったからな。その迷惑料と相殺ってことで、報酬はもらわないよ」
直人はそう言うと、新たな依頼の有無を確認するため端末に目を落とす。
そのとき、入口ドアの鐘が威勢よく鳴った。その音に驚いた直人が慌てて顔を上げると、そこには春華と
「こんにっちわー！！ 先生！ メルちゃん！ 元気？」
冬華は、直人とメルの姿を確認すると、元気よく手を上げて直人の許可を待たずに事務所の中に入る。その後を、遠慮がちに春華がついて歩く。
「昨日、会ったばかりじゃないか。元気に決まっているヨ」
「それもそうか。あのさ、今日はちょっとニ人に話があってきたんだよ」
「話？ 君たちの依頼はもう解決したと思ったけど、まだ何かあるの？」
直人が怪訝な顔を向けると、春華が慌てたように首を振る。
「違うんです。依頼ではなくて、私たちからのお礼と言いますか、お願いと言いますか……提案があるんです」
「提案？ 提案ってどんな？」
ますます、話が見えずに直人は、首をかしげる。
「はい。昨日の夜、ウカちゃんと相談したんですけど、先生とメルちゃんさえよければ、うちの応接室を事務所代わりに使っていただけないかな？ と思いまして」
「え～～～！！？ あの大きな部屋を使っていいの！？ そんなの断る理由がないヨ。ネ？ ナオ！！」
直人が反応する前にメルの大声が響く。メルは、バンザイの姿勢で固まっている。いや、銃口を向けられたときのポーズと言った方が近いかもしれない。
いずれにしても春華の提案は、メルと直人の度肝を抜いた。
「それはありがたいことだけど、そこまでしてもらうほどのことを俺たちはしていないよ。だから、迷惑をかけるわけにはいかない……」
「直人～。迷惑なんかじゃないんだよ。そうやって、他人から向けられる好意を、全部ネガティヴに捉えちゃダメ！」
冬華は、直人に向けて両腕でばってんを作る。それから、腰に手を当てて、人差し指を立てると話を続けた。
「それに、私たちにメリットがないわけじゃないしね」
「メリットって……？ どんなメリットがあるの？」
直人が尋ねると、冬華はよくぞ聞いてくれましたとばかりに身を乗り出した。
「私たちは、こんなに、か弱い女の子二人だけでこれから暮らしていくんだよ？ 何かあったらって思うと怖いじゃん。そこで、直人やメルちゃんが一緒にいてくれたら安心だな～って。直人は男の人だし、メルちゃんは良く分からないけど、かわいいし。私たち、親しくしてる人もいないし、他に頼める人がいないんだよ」
「ちょっと待て！！ それって、事務所を移すだけじゃなくて、一緒に暮らすってこと！？」
追い討ちをかけるような話に、直人まで大声をあげる。メルは手を上げたまま、天井すれすれまで浮き上がっている。
「ご名答！！」
直人とメルの反応とは裏腹に、冬華は簡単なクイズに正解したくらいの軽い調子でウインクした。
「いや、それはいくらなんでも……」
「それじゃあ直人は、私たちが夜寝ている間に暴漢に襲われてもいいっていうの？」
「そういうわけじゃないけど……」
冬華は、直人の逃げ道を先回りするように言い訳の出口を塞いだ。
「ウカちゃん。脅すようなことはダメですよ」
少し強引な冬華を、春華がたしなめる。
春華の方が、一応は妹ということになっているが、この姉妹には、どちらが姉でどちらが妹かはあまり関係がないようだ。それから、やんわり冬華を肯定するように付け足す。
「でも、不安なのは本当なんです。父は魔法を奪う者がいるかもしれないと思っていました。父の思うとおり、魔法を奪おうとする者が現れるんじゃないかと思うと、やっぱり怖いんです」
「その心配はないと思うけどネ～。でも、ボクはあのお屋敷で暮らすことに賛成だヨ」
ようやく落ち着きを取り戻したメルは、三人の目線まで降りてくると春華と冬華に向かって親指を立てた。
「二人の不安は分かるし、悪い話じゃないけど……本当にいいの？」
気持ちの上では、魅力的すぎる提案に二つ返事で応えたい直人だったが、人との上手な距離の取り方が分からない。即答してしまっては、印象が悪いのではないか、とこの期に及んでそんなことを心配していた。
「はい。お部屋はたくさん余っていますし、先生さえ良ければお好きなお部屋をお使いください」
直人の心の内を知ってか知らずか、春華は淡々と答えた。変わらない春華の様子から、本当に善意と自分に迫る危険を不安に思っての提案だと分かる。
どこまでも疑い深い直人は、それでやっと安心して二人の提案に乗ることができた。
話が一段落すると、冬華が思い出したように手を上げた。全員の視線が冬華に集まる。
「そうだ！！ ねぇ、メルちゃんって結局、何者なの？ おサルさんって言うけどさ、普通のおサルさんはしゃべらないよね？」
視線を集めた冬華は、援護を求めるように春華に向かってうなずきながら、メルを指差した。
「ボク？ ボクは、魔女だヨ。時間をつかさどる
メルは、あっさりと冬華の疑問に答える。直人には何度も答えたが、信じてもらえなかったことだ。
メルは嘘を吐かない。
言う必要のないことをあえて言うことはないが、口を開けば本当のことしか言わない。
だから、メルが魔女だというのは本当のことだった。
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