殺戮のダークファイア

迫りくる足音

　腹ごしらえを終え、リュナは宿に戻った。時刻は、一般的には夜にあたる時間だ。この町の人たちも、夜に寝て朝起きる生活を送っているのだろうか？　そもそも朝という概念があるかもわからない。

　熱いお湯のシャワーを浴びてから、ベッドに腰かける。するとテーブルに置いた黒い帽子が顔を出した。

「おい」

「俺の名前はおいじゃない。何度言ったらわかる」

「お前、ユーベルについてどこまで知ってんだ？」

　リュナは右手中指にはめられた黒い宝石の指輪を見る。指輪をはめた中指から手首のほうまで、木のように枝分かれした黒い痣が広がっている。

「これのことだ。『フリーデン』が探しているピトスに関係するもの。共感覚の持ち主が所持することにより、特異な力を行使することができるが、それにはリスクも伴う。行使する力が大きければ大きいほど」

「それだけじゃねえ。ユーベルは、持ち主の欲望を増幅させる」

「ふうん」

「なんだ？」

「帽子のわりに詳しいんだな」

「てめぇ、オレ様を誰だと思ってやがる」

「エルピスだ」

「リュナ。お前は見たところ、欲の薄い人間だ。だけど忘れるなよ。欲の無い人間なんかいない」

「説教か？」

「ああ!?」

「俺はユーベルよりも、きみのほうが不思議だ。どうして帽子が喋るんだ？」

「オレ様をただの帽子だと思うなよ」

「ただの帽子とは思っていない」

「お前はついてる。オレ様が傍についていてやれるんだからな」

「ふ。ホント、心強いよ」

　リュナは自分のありがたみを語る帽子が可笑しくて笑った。

　その部屋は、一本の蝋燭の明かりで照らされていた。

　アルテは、ピンセットで黒っぽい物体をつまんだ。体長三センチほどのそれは、六つの足をばたつかせて逃れようともがいてる。

　その物体の運命は今、アルテの手に握られている。アルテはその優越感に、うっとりと目を細めて酔いしれた。物体が足掻けば足掻くほどに、心が満たされていく。

　更なる黒い思考がよぎり、アルテはピンセットを蝋燭のほうに近づけた。物体のその小さな脳みそでは、これから何が起きようとしているかわからないだろう。

　アルテは蝋燭の火で、ピンセットでつまんだ物体を炙った。物体から煙が上がり始める。足を空中で空回りさせる物体の動きは次第に遅くなり、やがて完全に動かなくなった。

　アルテは動かなくなったそれを、自分の口のほうへ持っていった。

　バキバキ。

　ゴキュゴキュ。

「グエエェェェェ！」

　アルテは物体を床に吐き出した。

　口元から垂れる唾液を拭き取るアルテの顔には、高揚感のある笑みが浮かんでいる。

　アルテは机の上にある黒い石を手に取った。

　蝋燭の明かりで、その石を照らす。

　明かりに晒しても光を反射しない、漆黒の石。

　その石を眺めていると、意識がそこへ吸い込まれていくような感覚を覚える。

　アルテはこの石を森の中で拾った。輝きのないその黒い石に、なぜか惹きつけられた。

　アルテは壁にかけられたカレンダーに目を向ける。カレンダーのある日づけの箇所に、太陽のマークが書き込まれている。

　この太陽の無い町に、光を与えてやる。目が眩む、とても眩しい光だ。準備は着々と進んでいる。計画に気づいたあいつは、既に消してやった。

　アルテは再びピンセットを持ち、透明なケースの中の先ほどとはまた違う物体をつまんだ。

　今度の物体は足が八本ある。

　足を動かし逃れようとするそれを、火の中に入れた。

　煙とともに、命と呼ぶべきものが抜け出ていく。

　アルテの瞳は恍惚に輝く。

　焼いたそれを口に運んだ。

　バキバキ。

　ゴキュゴキュ。

「グエエェェェェ！」

　翌日、リュナは宿から外に出た。

　朝から暗い町だ。実は今は本当は夜で、自分のほうが朝だと勘違いしているのでは、という錯覚が起きそうである。そして寒さも相変わらずだ。

　そろそろこの町の調査を始めなければならない。リュナはここへ遊びにやってきたわけではないのだ。

　向こうから、リュナのほうに近づいてくる人物がいる。どうやら見覚えのある相手だ。

「おはよう」

　ソレッラは、悪戯を成功させた悪ガキのような笑みで言った。

　やれやれ。いつから待ち伏せしていたのか。その執念には感服する。

「なあに、その顔？」

「いや」リュナは苦笑いを浮かべて言った。「この町の人もおはようなんだ、って思っただけだよ」