遅番にやらせとけ

第6話 捕まえるのもお仕事ですか？

　こんなに全速力で走るのなんていつぶりだ？

　前を猛烈に駆けていく庄野を見失わないよう、追いかけている自分が、とてつもなくアホらしかった。

　別に追わなくてもいいのではないか。

　なのに、小島は足を止めることができなかった。

　三軒茶屋の夜の国道沿いは賑やかだった。人が溢れている。不安定な足取りの酔っ払ったサラリーマンに小島はぶつかり、向こうから歩く人々をよけながら、駆けた。

「小島くーん！」

　背後から島尾海の声がした。

　レジを頼んだというのに、なんで声が聞こえるんだ。

　店はどうするつもりなんだ。ちゃんと店番をしていてくれ。

　いかにも緊急事態というふうに店を飛びだしたのだから、もしや、他の連中も追いかけてきているのではないか。嫌な予感しかない。

　営業中だっていうのに、店員不在だなんて。そんなことになったら……万引きされ放題ではないか。

　誰がついてきているのか、確認すべく振り返りたかった。

　だが庄野が見えなくなってしまったら、追いかけてきた意味がない。走り続けるより他ない。

「小島くーん！！」

　島尾とは別の声が耳に届いた、吉行だ。

　最悪だ。これで遠藤の声がしたなら、爽快堂書店にはいま、従業員ゼロだ。

　売れ筋の漫画はあらかた盗まれ、翌日にはネットオークション行きとなるか、近所の中古書店に平積みされてしまうことだろう。

　もっと最悪な事態が起こる可能性だってある。レジから金を抜き取られてしまうとか。阿鼻叫喚の地獄絵図……が店に戻ったら勃発しているかもしれない。

　小島はぞっとした。

　いま目の前で起こっている出来事に大忙しで、暗黒未来予想図を気にしている余裕はない。

　遠藤の声、聞こえてくるな、マジで。

　小島は息を切らして祈った。

　悠長に祈りを捧げている場合ではなかった。とにかく庄野の背中を追わなくては。

　彼らはなにもわからないまま、夜の三軒茶屋を全力疾走していた。

　あかりが乏しくなっていく。住宅街のほうへと庄野は走っていった。ペースがどんどん早くなっている。こんなに無駄に足が早いなんて、聞いていない。

　本屋のバイトは、体力勝負だ。紙の詰まった段ボールは重いし、腰にくる。でもこれは業務に入るのだろうか？

　いまの状況が夢であってほしい。そうなら早く目覚めろ、自分！　小島は頬を叩いてみた。見えている景色は、自室の天井に切り替わらなかった。

「ああ、くそっ！」

　現実逃避してもしょうがない、これはもう、リアル中のリアルだ。疲れたから足を止めたい。心臓がばくばくいっている。

　小島は体育の成績がずっと２だった。マラソン大会だって当日風邪をひこうと企てたり、仮病を使って逃げてきた。自分の鈍臭さとは、生まれてからずっと付きあってきた。

　いい加減止まってくれ、庄野さん！

　すっかり人通りは少なくなってしまった。暗い公園へと庄野が入っていった。逃げているやつもなんでまたこんなところに。もっと人混みにまぎれるとかすればよかろうに。

　自分だったらそうする。

公園に隣接している図書館の返却ポストの前で、庄野が万引き犯の背負っていたリュックに手を伸ばし、掴んだ。

二人は大きな音を立てて倒れこんだ。

庄野のねばり勝ちだ。十代の足に追いつき、しかも捕らえるだなんて。

　勢い余って止まることができず、小島はつんのめり、転んだ。

「いってえ……」

　なんてことだ。こんなに走ったのは高校の体育の授業以来だった。とっさに身体を横にしたおかげで頭は打たなかったけれど、左腕がやられた。

「小島くん大丈夫！？」

　島尾が息を切らして駆け寄ってきた。

「うん……」

　痛いけど、いま痛いと主張していいものかわからなかった。

「なんだよこの状況」

　吉行も追いついて、へたりこんだ。

「多分、この子、万引き犯？」

　さっきまでずっと黙っていた島尾が口をひらいた。冷静だ。

　中学生の背負っているアディダスのマークがでかでかとついているリュックを島尾は拾い、チャックをあけようとする。

「ダメだ」

　庄野が止めた。

「なんでですか」

「勝手にカバンをあけたらこっちが悪くなる。あくまで自分でやらせる」

　未成年だし、慎重に、と庄野が言った。

　子供は黙ったままでいた。

「庄野さん、よく万引きしたってわかりましたね。ずっとレジにいたのに」

　島尾が息を切らしながら言った。

「店に入ってきたときと比べ、二階から降りてきたとき、リュックが不自然なほど膨れていた」

そんな細かいこと、間違え探しじゃないのだから、普通気づくか？

明らかに庄野の観察力は度を越している。

そして店にやってくる客のことなど興味なさそうにしているのに、庄野はなにもかも見ている。

「なるほど」

吉行は感心していた。もう少しその観察眼の異常さを、不審がるべきだろう。急な運動をしたものだからへんに素直になっている。

「店は？」

　小島は、島尾に訊ねた。

「遠藤くんがレジに入っているよ」

　とっさにジャンケンして決めた、という。事情がわかってなかったとはいえ、緊張感ゼロだった。

　いまの時間めちゃ混むころだし、一人で死にかけてるかもしれない、と島尾は言った。

「吉行くん、帰り途中に遠藤くんになにかお菓子でも買ってあげてください」

　庄野が言った。

　いつもの庄野に戻ったように見えた。

「どうするんですか、この子……」

　吉行が庄野さんに訊ねた。

「店に連れ帰って、自白するまで思いつく限りの拷問をしますよ。最近読んだ本にいいのがありました。一つ一つペンチで爪を剥いでいくのはどうでしょう」

　知識は蓄えるだけでなく、実行しなくちゃ意味がありませんから。

　ギャグだか本気なんだかわからない。そしてこの場で放つ言葉には黒すぎる。

　庄野が小島のほうを向く。

「今日のシフトはきみですから、痛みに暴れる犯人を押さえつける役をやってもらいましょう。剥ぐほうがしたいならそっちでもいいですよ」

　庄野は口の片端をあげた。

　小島は首を振る。そんな役回り、ごめんだ。

　スマホの鳴る音がした。

　島尾がスマホを取りだし確認をした。

「あ、遠藤くん」

　もしもーし、と島尾が応える。スピーカーに切り替えると、

「なにやってんのみんな！　今日俺シフトじゃないのにさあ！」

　と遠藤の声が聞こえた。

「いまレジ？」

　島尾が訊ねた。

「そうだよ！　さっきまでプレゼント包装だのまとめ買いで全部カバーとか最悪だったんだけど！」

　悲痛な叫びが暗い公園に響いた。

「すぐ帰る、ごめん」

　島尾は煩わしげに通話を切った。

「レジでスマホいじっているの、阿川にばれたらめちゃ怒られるぞ」

　そばでやり取りを聞いていた吉行が言った。

　吉行は「レジでスマホをいじっている」常習犯だ。庄野経由で注意されるとしばらくしないが、時間があくと何事もなかったように繰り返す。なので言葉が軽い。

「遠藤くんへのお土産のついでに、爪剥ぎ用のペンチも買ってきてもらっていいですか。レシートくれたらお金は返します」

　腕をしっかり掴まれ、項垂れている子供は身動きもしない。刃向かっても無駄だと観念しているのだろう。

「きみたち、日頃からランニングをしたほうがいいですよ。この程度で息があがっていては、なにもできない」

　庄野がダメ出しをしてくる。

　たしかに庄野は、こんなことになっても、平然としている。化け物か。