魔月恋月 〜をとめの恋は月下に咲く〜

二十一、スベテノシエンハテイシス

　本日よりミスタァ・イェーガーは不在。それにより二時間目の英語は自習だった。

　昨夜物思いに眠れぬ夜を過ごした月乃は、教室の机に筆記帖（ノートブック）を広げてため息をついた。昨日の日中、担任から彼がしばらく不在だと聞かされた時はわかりやすく落胆してしまったけれど、今となっては助かった、とさえ思う。

（だって……どんな顔をして会えばいいのかわからないわ）

　その名を小さく口にすれば、胸は甘く締め付けられる。これまでと同じようには彼の顔を見られない。そんな気がしていた。

　零れ落ちそうな熱に蓋をして、もう一度息を吐く。予習のために昨日まで帳面に綴（つづ）った項目を確認したところで、亜矢が取り巻き達と共に近付いてきた。

「お姉様、足のお怪我の具合はどう？」

　眉根を下げて、しゅんとした様子で。さすがの亜矢も気にしていたのだろうか。この子にも人の心があったんだわ、と月乃は少しうれしくなって、気丈に頷いてみせる。

「……亜矢……。ええ、少しはいいわ」

「そう！　よかった。ならお任せしてもいいわよね！」

　亜矢は見下すように笑うと、ドサッと机の上に分厚い紙の束を置く。そして「学園長室への届け物ですって！」と、他の教師からの頼まれ事を姉に押し付けるのだった。

　押し問答の末、月乃はその仕事を引き受けた。いや、引き受けさせられた。怪我した左足を引きずりながら重い紙束を運ぶのはまさに骨が折れそうだが、いずれにしても今日、学園長室を訪ねる予定がある。昨日したためたミスタァＫへの手紙を学園長へ預けるためだ。

　月乃は白い封筒を懐（ふところ）に忍ばせて、両手に紙束を抱えると教室を出た。「がんばって！」と背中に亜矢達の無責任な笑い声が掛けられたのは、無視することにする。

　左足は相変わらず痛むが、体重を掛けなければ歩けないこともない。芋虫よりはましかというくらいの遅々とした速度で廊下を進んでいると、突然誰かが奥の階段を音を立てて駆け下りてきた。

　ドスドスと大股で廊下を走るのは学園長だった。今まさに訪ねようとしていた人物がすごい勢いでこちらへ向かってくるのであっけに取られていると、彼は月乃の姿を認めるなり大声で叫んだ。

「謡川月乃くん！　君は一体何をしてくれたんだ！」

「えっ？」

　突然怒鳴られて驚きに身を竦ませると、目の前までやって来た学園長は月乃の肩を掴んでガクガクと揺さぶった。抱えていた紙束が数枚、散らばって舞う。

「君の支援者が！　今後一切の援助を打ち切ると通告してきた！」

　それはまさに青天の霹靂（へきれき）だった。

　◇

「まずは落ち着いて、経緯をお話しいただけませんか？」

　ようやくたどり着いた学園長室で、月乃はワァワァととり乱す学園長を必死になだめていた。

　大の大人があまりにわかりやすく狼狽（ろうばい）しているので、こちらはもはや冷静にならざるを得ない。月乃だって何が起こっているのか皆目検討もつかないのに。できるだけ穏やかに事の次第を聞き出そうとしたが、何を言っても興奮させてしまうようだ。

「経緯も何もあるかね！　今朝突然電報が入ったのだよ。『学園を通じたすべての支援は停止す』と！」

“ガクエンヲツウジタスベテノシエンハテイシス”。

　握り潰されて執務机の上に転がっている電報の送達紙。月乃が恐る恐る開いてみると、確かにそう書かれていた。

「ああ、どうすればいい！　陸軍部にも連絡を取ったが知らぬ存ぜぬの一点張り！　しかも中将は長期休暇で不在と来た！」

　頭を抱えてうろうろと室内を歩き回る学園長の言葉の意味が、月乃は半分も理解できない。その間に学園長は立ち止まったかと思うと「あー！」と整髪料（コスメチック）で固められた髪を乱した。

「あの、軍部……？　中将というのは一体……？」

「君には明かすなという条件だったがこの際関係あるまい。君の支援者は帝国陸軍の加納（かのう）中将！　あの加納宣彦（かのう・のぶひこ）中将だよ！」

　突然前触れなく明かされた支援者の素性。

　その名は“カノウ”――イニシアルはＫ。

「加納……中将……」

　目を瞑（つぶ）り、口の中で何度か繰り返してみる。加納（かのう）宣彦（のぶひこ）。名前自体は初めて聞いたが、陸軍の中将と言えば、士官学校卒の精鋭の中でもごくわずかな人物のみが座ることを許される席であり、間違いなく傑物中の傑物である。

　実感は湧かない。けれどミスタァＫにもきちんと名前があって、立場があった。そんな当たり前のことを今更知って、不思議な心持ちがする。

「どうしてかしら。私、ミスタァＫはとてもとても遠いところにいらっしゃる方なんだと思い込んでいました……。でもこうやってお名前を聞くと、なんだか身近に感じます」

「悠長（ゆうちょう）なことを言っとる場合か！　君への支援が止まるんだぞ！？　君はこの学園にはいられなくなる！」

　一見暢気（のんき）な月乃の台詞に、学園長は髭を逆立てん勢いで叫んだ。そう、ミスタァＫの支援が打ち切られるということは、彼女はもうこの私学校にはいられない。義母は決して彼女のために学費を用立てたりはしないだろう。

　だが学園長はわかっていない。彼女の落ち着き払った様子は、虚勢でも楽観でもない。

「……初めから覚悟はしていました」

　月乃は最初から、すべてを受け入れていたのだ。

「今の私の生活は、すべてミスタァＫのご厚意の下に成り立っています。だからもしも彼が何らかの理由で援助を途中で止めたとしても、私はこれまでの支援に感謝こそすれ、それを恨むようなことは決していたしません」

「それでは困るのだよ！」

　まっすぐ学園長を見て、凛と答える。しかし学園長は口角から泡を飛ばし、バンバンと執務机を叩いて叫び続ける。

「君は事の重大さがまったくわかっていない！　いいかね？　加納中将が君に支援していた金は年間千圓を超える。更に君のご実家にも、条件付きで援助をしていた！　その支援ももうやめると！」

「えっ？」

　――この男は今なんと言った？

　千圓（えん）と言えばかなりの大金だ。先日吟座（ぎんざ）の洋風食堂（パーラー）で飲んだ珈琲（カヒー）は一杯二銭。最近目にした新聞記事では、学校教員の平均月収は約二十圓と記載されていた。つまり、一般的な家庭の年収を遥かに超える額である。

「えっと、でも、ミスタァＫが支援してくださっていたのは私の学費だけで……」

「どうしてくれる、このままでは私は破産だ！　彼からの支援を当て込んで新しい事業に投資していたのに！」

　とんでもない暴露に身が凍った。この人物は、本来月乃のために使われるべき金を横領していたと告白したのだ。

　わからない。信じられない。学園長の言っていることが理解できない。あまりの衝撃に、本来賢いはずの月乃の頭は思考を止めてしまった。

　知りたくなかった事実と残酷な現実が頭の中でせめぎ合う。ぐるぐると無限問答を繰り返してその果てに――ああそうだ、私はミスタァＫに手紙を差し上げようと思ってこの部屋へやって来たのだと、あべこべな思いつきに至る。

　胸元に仕舞い込んでいた白い封筒を取り出して、引きつった笑顔で差し出した。どうしてだ、上手く笑うことができない。封筒を握る両手は、ぷるぷると小刻みに震えている。

「あ、あの。私、ミスタァＫに手紙を書いたんです。いつもの手紙を。せめて最後にこの一通……これだけでも、届けていただけませんか？」

「まだそんなことを言っているのか！　そんな手紙、届けられるわけなかろう！　君から直接中将に窮状（きゅうじょう）を訴えられでもしたら、私の行いが露見するではないか！」

「え……？　じゃあ、わたしの、てがみは」

「っく、こんなもの！！」

　学園長は書棚の上に乗っていた竹製の行李（こうり）を引き下ろしたかと思うと、ドン！　と執務机の上に叩きつけた。蓋もない行李に蓄えられた埃（ほこり）が空中に舞って、その中に無造作に放り込まれていた大量の白い封筒達がばらばらと音を立てて床に零れ落ちる。

「あ……そん、な……」

　それはこの二年、月乃がミスタァＫへ送り続けていたはずの手紙のすべてだった。