魔月恋月 〜をとめの恋は月下に咲く〜

十四、影の主

　吟座（ぎんざ）の中程に支店を置く高級時計店。土蔵造りの二階建ての店舗の上は、舶来の大時計が掛けられた時計塔となっている。街の端からでも見える文明開化の象徴――そのすぐ真向かいに軒（のき）を構える洒落（しゃれ）た洋風食堂（パーラー）で、月乃は遅めの朝食兼昼食にありついていた。

　既に胡瓜（きゅうり）の薄切りが挟まれた英国風サンドヰッチを完食し、今はちょうど食後のアイスクリンに舌鼓を打っている。

「おいしい……」

　銀鉢に乗った乳製の氷菓子。柄の長い匙（さじ）ですくって口へ運べば、ひんやり冷たくてあっという間に溶けてなくなってしまう。

「何杯でも食べられそうです」

「次からは君の腹の機嫌も考慮することにしよう」

　月乃の向かいで長い脚を組んだフリッツは、そう言ってすぱあ、と煙を吐き出した。赤い火の点（とも）った紙巻煙草（シガレット）は、先程煙草店で新たに仕入れた舶来品である。

　丸卓子（テーブル）に肘をついて紫煙を喫（の）む様はひどく気だるげだが、元々はこのアイスクリンも彼が追加で頼んでくれたものだった。たまたま隣の席に運ばれてきたものを、月乃がまるで宝石を見るような眼差しで見つめていたためである。

　アイスクリンを大事に味わいながら、月乃は意を決して目の前の男に尋ねた。フリッツと初めて出会ったあの日、彼が滅した影の怪異についてである。

「あれは低級の使い魔、文字通りの影だ」

　ふたりの今居る場所が場所だけに濁されるかと思ったが、フリッツがあまりに堂々と答えたので、月乃はかえって心配になって店内を見回してしまう。だが当の男は「いずれ知れることだ」と殊更（ことさら）隠す気もないらしい。月乃もそれに倣（なら）って、こそこそするのはやめることにした。

「あの影が、被害者――ええと、要するに今朝の新聞に載っていた衰弱体で発見されたという男性――を襲った犯人ではないのですか？」

「影（あれ）はあくまで影の主の思念の塊（かたまり）のようなもの、ごく単純な命令を実行するだけのかりそめの存在に過ぎない」

「つまり、その影の主こそが犯人ということですか？」

「だろうな。事件の当日、フロッケを偵察にやったところで相手に嗅ぎつけられた。あの時の影は相手の反撃（カウンター）だ」

　あの日フロッケが怪我をしていたのは、悪魔殺し（デモントーター）であるフリッツの追跡を恐れた犯人――つまりは怪異の仕業であるらしい。

　口に含んだ甘味を、月乃は思わずごくりと嚥下（えんげ）する。そして今一度、今朝の新聞の見出しを思い出した。

「犯人は“吸血人（きゅうけつびと）”なんでしょうか？」

　月乃の言葉に、ぴくりとフリッツの眉が跳ね上がる。

「きゅうけつびと？　――吸血鬼（ヴァムパイヤー）はヒトではない」

　吸血鬼（ヴァムパイヤー）。彼の追う怪異の名。生まれて初めて聞いたその言葉を、月乃は胸の内で反芻（はんすう）する。

「純種の吸血鬼（ヴァムパイヤー）であれば永遠に等しい寿命を持っている。その肉体は老いを知らず、どんな怪我も立ちどころに回復する。奴らを滅することができるのは、特別な呪の刻まれた武器、あるいは同胞（どうほう）の刃だけ」

「同胞？」

「同じ吸血鬼（ヴァムパイヤー）の純種同士、あるいは純種が気まぐれで人と交わって生まれる半鬼人（ダムピール）だ」

　そこで一旦会話を区切って、男は席のすぐ隣、通りに面した窓を見た。たっぷりと紫煙を吸い込んで、窓辺に向かって細く吐き出す。その間、月乃は惜しみつつも器のアイスクリンを平らげた。

「ゔぁむぱいや……そんな恐ろしいものが、学園の周囲に隠れているんですか？」

「帝国陸軍はそう考えている」

「フリッツさんの考えはそうではない、ということですか……？」

　月乃の指摘に、フリッツはにやりと口角を持ち上げる。

「吸血鬼（ヴァムパイヤー）にとって、吸血は本能だ。奴らにとってそれは活動を維持するための食事であり、快楽を得るもの――性行為の代償でもある」

　「つまり」。フリッツは言葉に貯めを作って、灰皿に火種を落とした。そのまま美しい顔を向かいの少女に近付けると、打ち明け話のようにそっとささやく。

「一年にたった四件で満たされるはずがないのだよ」

　少し手を伸ばせば触れそうな距離。こちらを見つめる灰眼は微笑みの形に細められ、けれど妙に妖艶で。月乃は状況が呑み込めず、目をぱちくりさせる。

（つまり、血を吸わないと吸血鬼（ヴァムパイヤー）もお腹が鳴ったりするのかしら……？）

　先程の己の失態を思い出し、少し的外れな思考をする月乃。特に恥じらうでもないその反応が想像と違ったのか、フリッツは少しムッとした様子で乗り出していた身体を起こした。椅子の背もたれに背中を預けて木製の猫脚を軋（きし）ませると、一転してぶっきらぼうに「それに」と続ける。

「血を吸われた者は普通は死ぬ。死ななければ吸血鬼（ヴァムパイヤー）の眷属（けんぞく）となり、同じように血を求める者になる」

　新聞記事によれば、被害者の男は死んではいない。血を求めて暴れたというような話もなかったし、過去の被害者も同様ということだろう。

「事件の頻度と、被害者の状況。その二点から、吸血鬼（ヴァムパイヤー）の犯行と断定できない、ということですね？」

「ああ、そのつもりだったのだが――。どうやら例外もあるらしい」

「えっ？」

　突然、フリッツはまだ長い煙草を灰皿にジュ、と押し付ける。そのまま立ち上がったかと思うと、窓辺に近寄り外を見た。釣られた月乃が席から首を伸ばして硝子（がらす）越しの秋空を窺（うかが）うと――。

　吟座の上空を、一匹の白い梟（ふくろう）が旋回していた。