魔月恋月 〜をとめの恋は月下に咲く〜

十三、俺は聖職者ではない

　突然現れた謎の少年は、目が合うなりにこりと微笑んだ。ちょこんと頭にかぶった緑の帽子の高さを差し引けば、月乃より少しだけ背が低い。

「お姉サンの目、キラキラしてる。黒真珠みたいにきれいダネ」

　まるで口説くみたいに屈託なくそう言って、ぴったりと横からショウウインドウを覗き込んでくる。緑の帽子の合間からはみ出した金の巻き毛、それに少したどたどしいしゃべり方。身に纏った簡素な貫頭衣（かんとうい）はこの国では見慣れない趣（おもむき）である。

（異人さんかしら。随分人なつっこい子だわ。ご両親はご一緒じゃないのかしら……）

「お姉さんは絵が好き。そうデショ？」

「ええ、そうよ。私は絵が好き。見るのも描くのも好きよ」

「ぼくネ、歌が得意だヨ」

「へえ……。そうなの」

　突然の突飛な自己紹介も、子供にはよくあることだろう。月乃はさしたる疑問も抱かずに相づちを打つ。

「ネ、ぼくの歌きいてくレル？」

「……？　ええ、いいわよ」

　月乃の返事を待たず、少年は朗々と唄い始めた。歌詞らしい歌詞はなく、ただ旋律だけの歌。聴きなじみのない調べだ。異国の歌だろうか。美しく、優しく、どこか悲しげで――。

「きれいな声……」

　美しい倍音が、脳に直接響き渡る。呼吸すら憚（はばか）られてじっと息を潜（ひそ）めると、だんだんと他のことが考えられなくなってくる。いつの間にか周囲は大通りの喧噪（けんそう）から遠く、人影が消えていた。

「ねぇ、ぼくのおうちにおいでヨ。ちょっと狭いケド、きれいな珊瑚（さんご）や貝殻が飾ってあるンだ。お姉サンの目をくり抜いたみたいな、キラキラの黒真珠もあるんだヨ。特別、特別なきみにだけ見せてアゲル……。そしてきみに、特別な愛の歌を歌ってアゲル」

　だからおいでヨ、とささやく声は、閨（ねや）に女を誘うかのごとく色めいて蠱惑（こわく）的だった。月乃が霞（かすみ）がかった思考でぼぉっと見つめると、少年はにっこりと歯を見せる。その口元から覗く歯は――帽子と同じ鮮やかな緑色。

「――！？」

　おかしい。この子供は普通じゃない。

　月乃の頭ににわかに冷静さが戻ってきた。あわてて一歩、距離を取ろうとする。だが少年はそれを許さず、月乃の右腕を掴んだ。その手はしっとりと冷たく湿っていて、振りほどこうにもびくともしない。

「い、痛……っ！」

「はやく来テ。ひとりぼっちはさみしい。さみしいかラ一緒に来て。早く。早く！」

「嫌！」

「ぼくの花嫁にナッてよ！！」

　細腕から想像もつかないほどの驚くべき力で、グンと引かれた。月乃は転げそうになって前方に倒れ込む。少年はその身体を受け止めて――――

「ギヤアアアアアアアアアア！！」

　次の刹那、少年は空気を引き裂くような悲鳴を上げた。同時に、何者かが後ろから月乃の体をふわりと抱き込む。驚いて見上げると、少年の手の甲を黒い柄のステッキが貫き、白塗りの壁に縫い付けていた。

「ミスタァ……？」

　途端に月乃はインバネスのケェプの中、煙草とムスクの香りに包まれる。ステッキを手に、凍りつくような視線で少年を射すくめるのはフリッツだった。そのまま彼は月乃を抱いて数歩、華麗に飛び退く。

「Spasti（クソ野郎）, was soll das〈何のつもりだ〉？」

「Halt's Maul〈うるさい〉！」

　氷点下の声音で吐き捨てると、なんと相手からも獨語が返ってくる。そこからは言い合いだった。獨語による口汚い罵倒語の応酬――だと思うのだが、もはや月乃には聞き取れない。

「ミスタァ……ミスタァ？　フリッツさん！」

　抱き込まれた腕の中、必死に外套（コート）の胸元を引っ張り呼び掛ける。わかりやすく苛（いら）立っているフリッツは、チッと盛大に舌打ちした。

「こいつは水妖（ニクス）だ」

「にくす……？」

「女を誘惑して水底に引きずり込む水辺の怪異だ。おおかた舶来の荷にくっついて来たんだろう」

「……！」

　この辺りは水路が多い。もしもフリッツが助けてくれなかったら――。その先を想像して、月乃はぞっとした。貫かれた手を庇（かば）ったままこちらを威嚇する少年（ニクス）は、イーッと緑の歯を剥き出しにした。

「失礼なヤツ。ぼくは花嫁を探しているだけダ」

「Ah？　花嫁か生け贄かなぞ俺が知るか。水底に引きずり込むには変わりないだろう」

「誰でも彼でもじゃナイ。花嫁だケ」

　連れ去られる側からしてみればたまったものではないが、彼には彼の理屈があるのだろう。

「俺は聖職者ではない。わざわざお前を悔悛（かいしゅん）させる義理もない。今すぐ去らねば殺す」

「何故ダ。……お前の花嫁なのカ？」

「そうだ」

　少年（ニクス）の問いに、フリッツは至極堂々と答える。

「そうなのカ？」

　あっさりと肯定されて、水妖（ニクス）は次に月乃を見た。

「…………。そ、そうです」

「そうカ……」

　真実はどうあれ、今は話を合わせるしかない。抱かれた腕の中から必死に何度も頷くと、我が意を得たりとばかりにフリッツの手が月乃の頭を撫でた。

「ごめんネ、お姉サン」

　その答えに納得したのか、急に少年から敵意が消えた。そのままこちらに背を向けると、トボトボと路地裏に消えてゆく。気付けば周囲のざわめきが息を吹き返して、大通りからは馬車鉄道の馬のいななきが聞こえた。

「……あの、ありがとうございます……」

　どくどくどく。息づく男の鼓動をその胸の内で聴いた後。

　ぴったりとくっついている身体を離そうと、月乃は目の前の胸板を押した。ようやく甘い拘束を解かれて改めて少年の去った方を見ると、彼の立っていた煉瓦（レンガ）敷きの地面に、小さな水たまりができている。

「異国の地でひとりぼっちなんて、なんだか可哀想ですね」

　何気なくこぼした言葉に、フリッツが片眉を跳ね上げた。

「なら、奴の花嫁になって永遠に水底で暮らすか？」

「それは……」

　「できません」、と月乃が口ごもる。すると突然、フリッツが無言のまま彼女の肩を押した。

「きゃっ！　何……を」

　月乃はたたらを踏んで後方の建物の壁際に押しやられた。そのままフリッツがドンと頭上で片手をついたので、白壁と黒づくめの男の身体、狭い隙間に閉じ込められてしまう。

　抗議に口を開きかけたところで、ステッキの銀の持ち手が顎の下に押し付けられた。無理矢理ぐいと上向かされて目を見張ると、冷たい灰の瞳がこちらを見下ろしている。

「お人好しは君の美点だが、安易に同情すべきではない。彼らはヒトとは異なる道理を生きている」

　彼は悪魔殺し（デモントーター）。怪異を滅する者。先程の水妖（ニクス）も彼にすれば先日の“影”とそう変わらない、倒すべき敵なのだ。

　狩人の双眸（そうぼう）に射抜かれて、月乃の本能はぶるりと震える。

「ごめんなさい……」

　追い詰めれた野兎のように瞳を潤ませると、突きつけられたステッキが下ろされた。フリッツは壁に手を置いたまま、ハァ、と息を吐く。

「どうやら君は“誘引者（アトラクタァ）”の素質がある」

「アトラクタァ？」

「体臭、容姿、気質、或（ある）いは魂そのもの。怪異に好かれやすい体質だということだよ」

「私がですか？」

「これまでの人生で心当たりがないのか？」

　そう言われて我が身を振り返るも、具体的には思いつかない。ただ昔から夢見がち、ありもしない空想を現実のようにしゃべるとはよく言われていた。

「わかりません……。昔は暁臣（あきおみ）さんが何かと世話を焼いてくれましたし、入学してからは滅多に学園の外に出ないので……」

「君の騎士（リッター）はよほど優秀だったようだな」

“貴女は面倒ごとに巻き込まれやすい性質（たち）なんだ。あまり学園の外を出歩かないようにしてください”

　今朝の暁臣の言葉がふと、胸によぎった。

　暁臣の過剰な心配ぶりに、いつものお小言。ただの過保護だと思っていたけれど――。本当は月乃の知らないところで危険な場面はたくさんあって、暁臣はそれを陰ながら助けてくれていたのではないか？

　遥か昔の記憶へ思考が飛びかけたところで、コツンとステッキが足元の石畳を叩く音がした。ハッとして意識を目の前に引き戻すと、フリッツの美しい顔がこちらを見ている。

「君は己の危うさについて自覚的になるべきだ。――例えば今」

「今？」

　月乃が鸚鵡（おうむ）返しに尋ねると、フリッツはステッキを脇に挟んで今度は己の手で月乃の顎を持ち上げた。

「俺を前にして、他の男のことを考えるのはいただけないな」

「えっ……？」

　そのままフッと上から額に息を吹きかけて、月乃の前髪を乱す。

「Du bist Wunderschön 〈綺麗だよ〉」

　それは眠り姫の枕元でささやくかのような、優しく甘い声音だった。あまりの驚きに、月乃は石のようにぴしりと固まる。

「Du bist wie eine Blume〈花のようだ〉」

「え、ええっ、えっとあの」

　壁についた手は肘まで折り曲げられて、整った顔がみるみる近付く。上向かされた頬に白金の髪がかかり、紅の引かれた唇を親指でなぞられた。突然の出来事に息もできない。――そして次の瞬間。

　朝から何も口にしていない月乃の腹の虫が、空腹に耐えかねて情けない鳴き声を上げた。