死が安い世界で生きる僕らは ～英雄と呼ばれた魔眼の騎士、主人と仲間とついでに世界を救う～

43話 仮面の魔導士

　村の四方を囲う石の壁、本来では外敵の侵入を阻むためのそれは、今ではその機能を失っていた。

　門は破られ、壁のいたるところには穴が空けられる始末。

　当初予定していたルートの入り口には巨大な氷が張られており、壁に空いた穴ではサイズの問題で馬車が通過できないため、少しばかり迂回することになったが、一行は村の入り口に到達した。

「ロディくん、後でね！」

「あっしらは、このまま村の中を馬車で突っ切りやす！　お兄さん、どうか達者で！」

「ええ、必ず！」

　ロディは村の入り口付近で幌馬車を飛び降り、ナディア達に別れを告げた。

　一行の作戦は至って単純。村がまだ機能しているなら、村の中の教会で籠城している者たちがいるはずなので、そこへ向かい、物資の提供と戦えない者の避難を行う。

　ロディは別行動をとり、逃げ遅れた者を教会へと連れていく、といったものだ。

　馬車が無事にたどり着けるかは不安だが、そこは仲間二人と一応は戦えるらしい（本人談）商人の実力を信じるほかない。

　速度を上げていく馬車の後ろ姿を一目見て、ロディは門の傍にある物見櫓へと駆け寄る。

「今は、俺ができることを――」

　梯子を登り、高所から魔眼で村の中を見渡した。

（どこかに、生き残りはいないのか……？）

　家屋の壁にもたれる母娘――首から血を流しており、母親の手には包丁が握られている。

　槍を手に赤いオークと戦う男性――たった今、その命を落とした。

　殺された男性の遺体は、杖を持ったゴブリンに焼かれ、そのまま何処かへと運び去られる。

　思わず動き出しそうになるが、唇をかみしめ、視線をそらした。

　――今優先すべきは、死した者より、救える命だ。

　見る方向を変えれば、目に入るのはナディア達が乗る馬車だ。今のところは順調に進んでいる。

　この分なら、教会に付くのにもそう時間はかからないだろう。

　さらに視線を動かすと、

「あれは――！」

　その光景を目にした瞬間、ロディは急いで梯子を下る。

　盾と槍を持った紅髪の少女と彼女に守られる男の子の姿が、そこにはあった。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　――あの紅毛の少女のことは、ロディの記憶に深く刻みこまれていた。

　この世界に来て初日のこと。パールザールの街が襲撃され、偶然出会った狐耳の女の子、ミーコの手を引きながら逃げ回っていた最中、ドレイクに襲われた二人を彼女は助けようとしてくれたのだ。

　彼女の実力を思えば、それは無謀な試みであり、結果的に時間も大して稼げてはいなかった。

　けれど、あの凛とした声が、騎士然とした佇まいが、忘れられなかったのだ。

　そして今、かつての自身と同じような危機に陥った彼女の姿を見た瞬間、居ても立っても居られないような、どうしようもないほどの焦燥感がロディを襲った。

（あの時は、何故あんな無謀な真似を、と思ったものだが……今ならわかる）

　きっと当時の彼女も、こんな心境だったのだろう。

　村の中を駆け、ようやく辿り着いた先には、地に倒れ伏す紅髪の少女、そして赤い体表のオークが二体。

　今まさに、オークが棍棒を振り上げ、少女の命を奪おうと――

「やっぱり私は、彼のようには、成れないみたいね……」

　魔眼を開放、走る勢いを殺すことなく抜剣し、少女に棍棒を振り降ろさんとするオークの手首を叩き切る。

　ゴトリと音を立て、棍棒を握り込んだまま、ヘルオークの太い手が地面に落下した。

「――そこまでだ」

　あの時の彼女と同じ言葉が、自然と言葉になって表れた。

　振り返り、二人の安全を確かめれば、顔を上げた紅毛の少女が、その目を大きく見開き、ロディを見つめていた。

「あな、たは……」

「――俺は冒険者、ロディ・ストラウド。ここから先は、俺が引き受ける」

　――騎士ではなく、冒険者と名乗ることに抵抗感を抱かなかったのは、何故だろう。

　そんな思考が一瞬脳裏をよぎるが、それを振り払うように敵へと向き直り、一閃。

「オオォ――！！」

　瞳を血走らせたオークは、残った左手でロディへと掴みかかるが、ロディの剣撃はそれより速い。

　オークの手は空を切り、首に一筋の線が刻まれた。

　ゆっくりと崩れ落ちる屍の横を過ぎ去り、次の敵へと向かう。

「グアァァ！」

「――はっ！」

　最後の一体が大声を上げて飛び掛かるも、ロディはそれを真正面から迎え撃つ。

　体格差は歴然、レベルも劣る、武器に特別な力など無い。

　されど、閃く剣筋に恐れなどなく、魔眼は狙いを違わない。

　木製の棍棒と鉄の剣が打ち合わされ――鈍い音と共に、棍棒が砕かれた。

「グ――！？」

　驚愕に目を見開くオーク、そこに生じた隙を逃さず、刃を胸に突き立て、心の臓を抉った。

　オークの上体がぐらりと揺れ、それを避けるようにロディは剣を引き抜き、血を払う。

　一度周囲に敵が居ないことを確認し、剣を収めた。

「よし……、二人とも、大丈夫か？」

「ええ。あなたのお陰で命拾いしたみたい。ありがとう」

「お兄さん、ありがとうございます！」

　紅髪の女冒険者と黒髪の男の子が揃って礼を告げる。

　だが、紅髪の少女は戦いのダメージが大きいのか、立っているのがやっと、といった様子だ。

「無理は――いや、ポーションがある。使ってくれ」

　――無理はしない方がいいと口にしてしまいそうになるが、そんなことを言うわけにはいかなかった。

　村の窮地は続いており、戦力は一人でも欲しい状況なのだから。

「良いの？」

「ああ。その代わり、この村を救うために協力してもらうことになる。……すまない」

　つい先ほど、死にかけたところなのだ。そんな相手に、戦いを強要することへの引け目があった。

　だが、紅髪の少女は迷う様子も見せず、ポーションを受け取り、真っすぐにロディを見つめ返した。

「もちろん、協力するわ。何をすればいいのか、教えて」

◇◇◇◇◇◇◇◇

　村の防衛のために派遣された冒険者は全部で八人。それに対し、敵の魔物の数は百に迫っていた。

　にも関わらず、ロディ達が村に到着するまである程度村が持ちこたえていたのは、村人の必死な抵抗、そしてある冒険者の活躍に依るところが大きい。

　その人物は、村を囲う石壁の上に陣取り、侵入を図る魔物たちを阻んでいた。

　足元まで覆うほど丈が長く、フードが付いた漆黒のローブを羽織り、顔の部分に白い仮面を付けた彼女は、五尺ほどの長さの杖を握っており、その手には灰色の手袋が嵌められている。

　全身どこを見ても素肌を一切晒していない姿は、端的に言えば怪しい風体（ふうてい）だが、握っている木製の杖より低い背丈は年若い子供を思わせる。

「――――《氷矢の雨（アイス・レイン）》」

　詠唱と共に、細く鋭利な氷の矢が多数形成され、周囲に異常なほどの冷気が満ちていく。

　空中に静止していた数多の氷矢は、仮面の魔法使いが杖を振る方へと向きを変え、風を切る音と共に射出された。

「ギィッ！」

「ゴアァ！？」

　押し寄せていたレッドゴブリンやヘルオークたちは、雨のように降り注ぐ氷の矢をその身に受けることになる。

　肉体へ突き刺さった氷矢から、氷が徐々に体を覆っていき、体の一部が氷塊と化した。

　頭部に矢を受けたものはそのまま絶命し、足に矢を受けた者はその場から動くこともままならない様だ。

　しかし、ただ倒れ伏す者ばかりではない。

　武器で身を守った者、素早く躱した者、炎の魔法で氷を防いだ者、或るいは運よく当たらなかった者。

　生き残った彼らからの返礼は、射かけられる本物の矢と投擲される斧や槍、そして炎の魔法だ。飛来する矢や武具が、放たれる炎の弾丸が、一斉に仮面の魔導士へと襲い来る。

「《氷の壁（アイス・ウォール）》！」

　石壁の上を走りながら、彼女は魔法を発動。氷壁が矢や武器を弾き、迫る炎を寸でのところで避けていく。

　――戦闘が始まってから、三十分程。

　既に多くの魔物の村への侵入を許してしまった。それは背後から上がる悲鳴や立ち上る炎からも明らかだ。

　いくら彼女が優れた魔法の使い手と言えど、その身は一つであり、一度に守れる場所は限られている。

　その場の魔物を殲滅しては移動を繰り返しているが、未だに終わりは見えない。

　そして、魔力は無限ではない。

「――――《氷槍（アイス・ボルト）》ッ！」

　最も厄介なゴブリンの魔導士に向け、魔法を撃とうとするも、不発。

　限界など、とうに超えていた。

　魔力の枯渇、それに伴う強烈な虚脱感に、少女は膝をつく。

「また、一人……」

　――どれだけ誰かを助けても、どれだけ力を尽くしても、結局はいつもこうだ。

　一人きり、死んでいく。

　人助けに見返りを求めることが愚かなことなど、知っている。

　どれだけ必死になっても、それを分かってくれないことくらい知っている。

「なら……私は――」

　――どうすれば、いいのだろう。

「ギャギャァ――！」

　降り注ぐ矢の雨が、彼女の身体を打ちつける――その間際。

「え……？」

　視界が大きく揺れ、ふわりとした浮遊感。遅れて、誰かに抱きかかえられたのだと、気づいた。

「――間に合ったッ」

　自身を抱きかかえる、その人物の瞳は、夜空に輝く星のような色をしていた。