32話 ハイタッチ
「右と左、どっちに行くべきだと思う？」
暗い洞窟の内部、頼りの光源は左手の松明のみ。行く手には二方向の分かれ道。
さてどちらへ進むべきか。ダンジョンが魔物の巣窟だというのなら、あるいはこの選択が命運を分けることもあるのだろうが。
「考えていても仕方ないんじゃないかな。ここは棒倒しで決めてはどうだろう」
「それ採用」
時間をかけても仕方がない。十一フィート棒を右手に持ち、ロディの腰程度の長さを調整した。
「初めは手間取っていたというのに、慣れたものだね」
「まぁ、練習の成果よな。さて……」
ダンジョンに到着するまでの移動時間に、棒の伸縮させ方を歩きながら練習していたのだ。初めのうちは一気に最大まで伸びてしまうなど、うまく調整が利かなかったのだが、今ではこの通り思いのままだ。
地面に棒を立て、天に行く道を任せれば、カラリと音を立てて棒が右に転がった。
「右だな」
「はーい。……地図でも書いておくべきなのかな？」
「そうだな。買ってきた紙とペンがあるから頼むよ」
「アイアイサー、委細承知ー、合点だー、ヘイ喜んでー」
「最後、ちょっと違くないか？」
よく考えれば、耳に聞こえているナディアの言葉は魔道具の『翻訳機』を通した言葉なわけで。細かいニュアンスの違いなど意味がないのかもしれない。
「…………」
アランは、このダンジョンに足を踏み入れてから言葉を一言も発していない。入る前に「死んだら骨は拾ってやる」と語っていたが、裏を返せばこちらが死ぬまで手を貸す気はないということだろう。
紙の上をペンが走る音が続いていたが、唐突にそれがピタリと止んだ。
「止まって」
ナディアに小声で制止され、足を止める。
「奥で声がしたんだ。正確な数はわからないけど、たぶん複数。人型の魔物……だと思う。こっちに来てる」
耳をすませば、ほんの僅かに物音がする。とてもではないが、意識していなければロディには聞こえることはなかっただろう。道が入り組んでおり、姿を確認することはできないが……。
「了解。明かりを消して、奇襲を仕掛けるか？」
「微妙かな。向こうがボクらに気付いているかもしれないし、敵が夜目が利く種族なら、こちらが不利になるよ」
「なら――少し進んだ先が広い空洞になっているみたいだ。俺がそこでわざと目立って囮になるから、ナディアはできる限り隠れて、先制射撃を頼む」
小声で作戦会議を済ませて、ロディは広い空間の中心に進み出た。松明を置いて、右手に剣を構え、左手で十一フィート棒を隠し持つ。アランの姿は既にない。邪魔にならないように後方で待機しているのだろう。
そのまま待つこと数十秒。醜悪な怪物の姿が、向かい側の道より現れた。
「……オークか」
清潔とは程遠い、汚れだらけの薄緑色の体表。爛々と輝く薄気味の悪い黄色の瞳。ここまではゴブリンと同じだが、問題はサイズだ。
小さく、細い体形のゴブリンと違い、その背丈は二メートルほどであり、身にまとう襤褸から覗く腕は丸太のように太い。
その手に握られるは木の棍棒や槍。原始的な武器だが、その化け物が振るえば脅威になるのは想像に難くない。数が三匹なのがまだ救いか。
オークたちは人間の存在に気づくと互いにうなずき合い、そのうちの二匹がロディへ向けて駆け出した。食料にでもするつもりなのか、唾液を散らしながら、ドス、ドスと音を立て、巨体が迫りくる。
「おおおおぉぉぉ――！！」
ロディは雄叫びを上げ、剣を構える。自分に気合を上げる所作――ではない。
「グルァ！？」
影より飛来した矢が、右方のオークの右目を正確に貫いた。先ほどロディがしたことは、注意を向けること、そして矢が風を切る音を出来るだけかき消すことだ。
矢が目に突き刺さったオークは、その場で尻もちをついた。だが、そんな様子を笑うほどの余裕はない。
「オオォォ！」
左方の棍棒を持ったオークが、大声を上げてロディに殴りかかった。――オークの恐ろしさは、そのパワーだ。『大進行』の後、世界を荒らしまわった闇の軍勢の中で、最も民間人を殺した怪物がゴブリンならば、最も兵士を殺した怪物はオークだろう。
力が強く、タフであり、その強さは並の兵士三人分とされる。そのうえに徒党を組むオークは、人間たちに大いに恐れられた。
もっとも、
「ァ――！？」
――仮にも英雄と呼ばれた己が、並の兵士三人に劣るはずもない。
頭上より迫る棍棒の軌道を魔眼で読み、引き付けてから避ける。地面を強く叩いた棍棒を右足で踏みつけ、抵抗をさせぬまま首筋を撫でるように切り裂いた。
血が噴き出し、グラリと倒れ伏すオークに目もくれず、ロディは次の獲物に向かう。
「オオオォォ――！！」
左目を貫かれたオークが槍を構え、仲間を斃した存在へと突撃をかけていた。その動きは鈍い。見れば、オークの右膝付近に矢が突き刺さっていた。
「助かるッ」
ロディは左手に隠し持った魔法の棒をオークに向けて伸ばした。物体が眼前に勢いよく迫って驚かない生物はそういない。このオークもまた、そうであった。
注意がロディから棒の先端へと移り、避けようと一瞬オークが身を引く。その隙を逃さず、空中に置くように棒を手放して、ロディはオークの目に矢が刺さった側、つまり死角に入り込み、背後から心臓へと刃を突き立てた。
「グ、ァァ――」
オークがゆっくりと首を回して振り返るが、それ以上は何もできず、地面に吸い込まれるように倒れた。これで、残るは一匹。
だが、最後の一匹の狙いはロディではなかった。ほかの二匹より一回り大きいそのオークは、顔目掛けて飛来した矢を手に持った棍棒で防ぐ。
オークの双眸が、ナディアを捉えた。いくらナディアが隠密に長けていたとて、矢の軌道が見抜かれれば居場所が気付かれることは必然だ。
「ナディア！ 俺の後ろへ！」
言うが早いか、ナディアはロディの背後めがけて駆ける。オークも、ナディアを追うのは無駄と判断したのか、ロディ目掛けて走り出した。
――刃の反射越しに、ナディアの行動を
ナディアは走りながら落ちていた石を拾い、オークへと投擲。それ自体ではダメージを与えられず、オークの疾走は止められないが、ほんの一瞬注意がそれた。
ロディはそのタイミングに合わせ、二匹目のオークが持っていた槍を拾い上げて突き出した。剣の間合いだけをはかっていたオークは、その動きに対応できず、槍が胸部を貫く。しかし、
「くっ――！」
抵抗により、心臓から狙いが僅かに逸れた。オークは槍が刺さったまま、手に持った棍棒を横に薙ぐ。ロディは飛び退いてそれを避け、お返しとばかりに腕を斬りつけた。肉が裂け、血が飛び散る。
「グオオォォ――！」
それでもなおオークは武器を手放さず、執念でロディへと叩きつけようとするが、
「とやッ！」
再び隠れながら後ろに回り込んだナディアが、オークに飛びつき、その首元をナイフで掻き切った。
オークは目を見開き、なにか言葉を発しようとするも音は出ず、そのまま膝をついて崩れ落ちた。
「――ふむ」
過去の反省か、ナディアは周囲を見渡し、動くものがいないか念入りに確かめてからロディに振り向いて、ニッと笑った。
「ボク達の勝利だね！」
ナディアは片手を上げ、何かを期待するようにロディを見つめる。
ロディは一瞬何を求められているのか分からなかったが、理解すると同時に自然と笑みがこぼれ、
「だな」
膝を折って、ナディアと手と手を合わせ、ハイタッチを交わした。
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