死んでも安い世界で生きる僕らは

29話 二日目が終わる

　老夫婦の諍いを鎮めた後、ほかにも何人か冒険者をあたってみたが、成果は芳しくなかった。

　時間も時間ということで、ロディとナディアは酒場で円形のテーブルを囲み、話し合いながら夕飯を食べていた。

「やっぱり、良さそうな人はもう他のパーティに加入してるようだね」

「どうしたもんかな……」

　はっきり言ってしまえば、他のパーティのメンバーになるのは簡単だ。ロディはこの酒場の中で一度自身の実力を証明しており、実際に仲間探しの最中に何組かから誘いが来た。

　それ自体はありがたい話なのだが、もし加入したとして、問題はその後だ。

「ロディくんの目的は二つ。一つは強くこと。もう一つは元居た世界に帰ること――だったよね？」

「ああ。その通りだ」

　抜けるために仲間になる者など、誰が歓迎するものか。今、ロディに声をかけている者たちは、ロディの強さを求めているのだ。それを手放したいなどと望むはずもない。

　仲間の中に不和を呼びこむことは、結果として不利益に繋がりかねない。故に、自分からメンバーを集めようとした。

「ナディア、君は本当にいいのか？　俺は、いつか居なくなるかもしれないんだぞ」

　ロディの目的は元居た世界に残してきた姫を救うことであり、最後までナディアと冒険を続けることは、きっとできない。

　だが、ナディアはくすりと笑い、座っている椅子（おそらく子供用）を軋ませて、背を伸ばし、胸を張る。

「もちろんだとも。言っただろう？　君の助けになりたいんだよ、ボクは」

「……ありがとな」

　――本当は一分一秒ですら惜しいのだ。だが、逸る気持ちを抑え、冷静に立ち回らねばならない。

　あの猫耳の女にとって、姫に価値がない場合、守り手がいなくなった彼女は即座に殺されただろう。

　アランたちの様子から察するに、目覚めた時点でこの世界に来てから数時間は経過していた。つまり、初めから焦るだけ無駄なのだ。

　それでも、救う方法はあるはずだ。亡骸が残っていて、往復する手段があれば、ウルリカが蘇生できる。時間を戻す魔法があるかもしれない。そもそも、死んでいない可能性もある。

　方法は、あるはずなのだ。

　だからこそ、まずは帰る方法を探さねばならない。そのためにも、今は仲間を集め、人脈を増やし、そして強くなる。

（この選択は、正しいはずだ。どれだけ時間をかけようとも、必ず――）

「もしもーし、ロディくーん？　難しい顔をしているけど、食べないのかい？」

「ん――あぁ、食べるよ」

　テーブルに並ぶのは、ケチャップで可愛らしい絵が描かれたオムレツ、甘辛いソースをかけた蒸した鶏肉、キノコと葉野菜のサラダだ。

　だが、試しにサラダをフォークで突いてみれば、先端に刺さったキノコは、ロディが今まで一度も見たことのない、異世界のそれだ。

　クリーム色のそのキノコは、ロディが知るそれとは違い、カサや柄といった部分が存在しない。名をカラダダケというらしい。

　他にも、サラダを彩る緑や赤の細長い葉野菜は、フォマニー。生育環境で葉の色を変えるらしい。

　そしてオムレツに使われている卵や蒸した鶏肉は、ろくろ鳥という名前だそうだ。

　オムレツにケチャップで描かれた、首が長く、胴が太い鳥は、そのろくろ鳥の姿だとウェイトレスが語っていた。

　初めて食べるものにはどうしても少し躊躇してしまうが、意を決して口に入れれば、感じるのは見知った味だ。

　多少見た目や味に違いはあれど、やはりキノコはキノコで、肉は肉だ。

「うん。美味いな」

「だよね、だよね！　こうやって色んな種類のおいしい料理を食べると、都会に来てよかったと思うよ！」

　自分たちが金欠だということを理解しているのか、いないのか。ナディアはこのままお代わりでも要求しそうな様子だ。

　だが、楽しそうに料理を口にするナディアを止める気にはなれず、ならばせめて自分も食事を楽しんでやろうと、負けじとロディも料理を頬張った。

◇◆◇

「いい人、見つからなかったねー」

「そうだなぁ」

　二人はギルドを出て、帰りの夜道を歩いていた。時間も遅いので今日は帰って休むことになり、ナディアを宿まで送っていくことにしたのだ。

「結局、明日はボク一人かぁ」

　手伝いたい気持ちは山々だが、アランとの約束がある。

「すまん。今日中にアランに会えれば良かったんだが」

　と口に出した、ちょうどその時、

「お？　よぉ、ロディ。どうした？　こんなとこで」

「アラン！」

　道の曲がり角から出てきたアランとバッタリ出くわした。

　森に倒れていたところを見つけてくれた時といい、真竜との戦いのときといい、酒場での決闘の時といい、相変わらずのタイミングの良さだ。

「こんばんは。ロディさん。そちらの方は？」

　ウルリカとリーリアも一緒だ。リーリアは黙ってアランの一歩後ろ、ウルリカはその逆で前に進み出てくる。

「こんばんは、ウルリカ、リーリア。彼女はナディア。俺と同じ日に冒険者になった人だ。――ナディア、この人達が朝話した、俺を助けてくれた人達だ」

「は、初めまして！　ボクはナディア。見ての通りのハーフリングで、ロディくんの仲間です」

　若干緊張しながらも、ナディアは元気よく応える。

「あら、ロディさんの……。お初にお目にかかりますわ。わたくしはウルリカ。こちらの赤髪がアラン、あちらのエルフがリーリアですわ」

「……初めまして」　「よろしくなー」

◇◆◇

　二人で依頼を請けたこと、仲間探しをしたことなど、今日あったことをアランたちに一通り話した。

「にしてもよぉ、やるじゃねぇかよ。ロディくん。一日で女の子をスカウトしちまうとは、硬派なフリして、なかなか隅に置けないねぇ」

　ロディの肩に手を置き、愉快そうに笑うのはアランだ。

「あんまりからかうなよ、アラン」

「昨日のあの子といい、その子といい……、もしかして、ロディ、そういう趣味？」

　と半目を開け、ロディを訝しげに見つめるのはリーリア。

　あの子とはミーコのことだろう。

「だから違うって」

　本人がいる前でそういうことを言うのは、なかなか失礼ではなかろうか。

「でも、出会ってすぐの相手にお金を貸すのは……詐欺とか、気を付けた方がいいと思いますわよ？　ロディさん」

　そう本気で心配そうに語るのはウルリカだ。

「それは……はい、気を付けます……」

　ロディなりの考えがあったにせよ、事実は事実だ。本気で心配そうにされている分、忠告が心に来る。

「仲間にしてくれたのも、信頼してくれてたのも、ボクは嬉しかったよ。うん」

　とフォロー（？）を入れるのはナディア。

「ならよかったよ」

　本気で照れ臭そうにされると、こちらも少しむずがゆい。

「そんで――明日の話だったか？　仲間が出来たんならむしろ丁度いい。明日は、お前に金稼ぎと腕試しでもさせようと思ってな」

「そうなんですか？　良かったぁ」

　やはり一人で依頼を請けることには、まだ不安があったのだろう。ひとまず明日も二人で行動できると知り、ナディアは安心したように息をつく。

「金稼ぎに腕試し？　……また決闘とか、剣闘か？」

　そう言われて思いだすのは昨夜の決闘のことだ。

「いや、違うぜ。明日お前たちにやってもらうのは、ダンジョン攻略だ」