死んでも安い世界で生きる僕らは

14話 勝負はこれから

「なあ兄ちゃん、俺と決闘してみねえか」

「……は？」

　彼の行動が理解できない。決闘を止めるために仲間を窘めたのではなかったのか。

　顔に傷のある男、ヴァイスはロディの当惑など無視して続ける。

「なんだいなんだい、決闘は初めてか？」

「いや、初めてじゃないが、そうじゃないだろ！？　そもそも、何故俺とアンタが戦うことになるんだ！」

　ヴァイスは「あぁ」と呟き、

「アンタと戦ってみたくなったのさ。レベルはそう高くなさそうだが……ただのボンボンには見えねえしな」

　曲がりなりにも騙し騙されの貧民街を生き抜き、数多の戦場を駆け抜けて、ここに立っているのだ。

　正直なところ、何の不自由もなく生きてきたと思われるのは不快だった。

　だから、つい売られた喧嘩を買ってしまったのだが……、

「それは嬉しい話だな。だけど悪い、今はそういう気分じゃないんだ」

　適当な逃げの文句を返した。

　アランを待たせているし、早めに用事を済ませるべきだろう。

「オイオイ、今更それはナシだろ。それに――」

　彼はあたりを見回す。

　先ほどロディに足を掛けようとした山賊風の男が、あれだけ騒ぎ立てたのだ。

　当然だが、周囲の注目を集めていた。彼らの中には、この騒ぎに関わりたくなさそうな者もチラホラと居たが、その大半は、

「なんだなんだ決闘か？」

「襲撃があったのに元気よねぇ」

「お前どっちに賭ける？　俺はヴァイスだ」　「私、あの金髪のお兄さんかなー」

　と、好奇の視線でこちらを見ている。もはや決闘が始まるのは確定といった雰囲気だ。

「ここから逃（・）げ（・）る（・）のは、ナシだよなぁ？」

　こちらを煽るようにして彼は言う。

　……ここで去れば、ロディには腰抜けのレッテルが張られることだろう。

（それは嫌だが、ここで決闘を受けるわけにも……）

　ロディが悩んでいる間に、ヴァイスはカウンターの方に近寄り、屈強な肉体を持つ店主に声をかける。

「旦那ァ、決闘やるからステージ貸してくれー」

「好きにしろ」

　店主はヴァイスに一瞥もせずに返事を返した。料理に集中しているのか、決闘など日常茶飯事なのか。

　ステージ上で唄っていた吟遊詩人は「俺はまだ歌い足りないんだ――！」と騒いでいるが、近くにいた二人の冒険者に両腕を掴まれ、そのまま引きずり降ろされた。

　ウェイトレスが冒険者たちから掛け金を回収し、硬貨がどんどんと積み上がっていく。

　こうして即座に決闘の態勢が整えられた。もはや穏便に立ち去ることは叶うまい。

　ロディも観念して壇上に上がる。

　ロディとヴァイスの二人がステージ上に立つと、ステージの中と外を隔てるように、半透明の薄い壁が現れた。軽く小突いてみれば、返ってくるのは固い感触。

　アランの使っていた防御魔法と似ている。外への影響を考えずに戦うための配慮だろう。

「決着は、どう決めるんだ？」

「片方が死んだら……って言いたいとこだが、寸止めにするか」

　蘇るとはいえ、流石に今は死ねないので助かった。

　観衆の様子は――、

「決闘の時間だァ！　賭けろ賭けろォ！」

「さすがにヴァイスだろ。新人がアイツに勝てるわけねー」

「俺は大穴で金髪の兄ちゃんに賭けるぜ！　あの兄ちゃんはやってくれそうな気がすんだよな！」

「銅貨十枚でカッコつけんなよ」

　大方の予想はヴァイスの勝利のようだ。

（目に物見せてやる、と言いたいところだが……）

　目の前の男は、強い。

　山賊風の男を抑えた動きは、到底ロディには真似できないだろう。獲物は見えない。暗器を隠している様子もなさそうだ。格闘家か、はたまた魔法使いか。

　ちなみに件の悪漢のような風貌の男は、ステージに最も近い場所に張り付き、

「おいヴァイス！　あの綺麗な顔をグチャグチャにしちまえ――！」

　とヤジを飛ばしている。――お前それでいいのか。

「じゃあ決闘（やる）かぁ、兄ちゃん」

（どうしてこうなった！）

　心の中で喚くが、もう遅い。事ここに至れば覚悟を決めて、目の前の男に立ち向かうしかあるまい。剣の柄に手を当て、神経を研ぎ澄ませ、魔眼を開放する。

「皆さん賭け終わりましたか～？　いいですよね～？　それでは――」

　ロディの臨戦態勢を見て、準備が整ったと判断したか、ウェイトレスが前に進み出て試合開始の合図をする、直前に――

「待った」

　酒場の戸を開けて赤毛の男が進み出る。先ほど別れたばかりのアランだ。

「そっちの金髪に金貨十枚」

　と言って、金貨をウェイトレスに手渡した。

　そしてアランは周囲に分からないように、こちらに目配せする。

（勝てよ、ってことか)

「マジかよ……」

「アランが賭けるってことは、あっちの方が強いのか……？」

　彼の参加を受けて観衆が騒ぎだすが、ウェイトレスは、

「すでに～賭けの対象を決めた方は～変更できませ～ん」

　と一蹴する。彼女は腕を振り上げ、

「それでは～試合開始～！」

　勢いよく振り下ろした。

　それと同時に、ロディは腰に下げた剣を抜き放ち、まずは相手の出方を見るために防御重視の構えをとる。

　対するヴァイスは――

「ナイフ……？」

　彼の両手には、いつの間にか二振りのナイフが握られていた。

（いつだ？　そんな素振りは見せていなかったはず……）

「見てるだけでいいのかァ？」

　ヴァイスは二本のナイフをロディに向けて投擲する。

　風を斬り、鈍く光る刃がロディに迫る。――速い。だが、捌けないほどではない。

　一方のナイフを避け、もう一方のナイフを剣の腹で弾いた。

「くっ――」

　ナイフを弾いた瞬間、剣を握る手に強い衝撃が走った。手が痺れるほどに、重く力強い攻撃だ。何度も防ぐことは得策ではないだろう。

　だが、好機だ。今のヴァイスは無手。距離を詰め、剣を叩き込む。

　そう考え、一気に間合いを詰めた。だが、

「な――」

　ヴァイスの両手から魔力が迸り、何もない空間からナイフを引き抜く。そして手にした両の短剣を交差させ、ロディの剣を受け止める。

「おらよォ！」

　ロディはそのまま押し込もうと力をかけるが、上からの攻撃を下から受けているにも関わらず、力負けして一気に押し返される。押される勢いまま剣を引き戻し、一気に振り抜いて攻撃するが、ヴァイスは後方に飛び退いた。

　二人の間に再び距離が開く。

「オイオイ兄ちゃん、こんなもんかい？　だったら期待外れだなぁ」

　煽るようにヴァイスは笑う。今の一合の間に、ロディとヴァイスの力の差は歴然となった。

「いや……勝負はこれからさ。来いよ」

　――そう、力の差だけだ。それだけで勝負が決まるわけではない。そう簡単に負けてなるものか。

　剣の切っ先をヴァイスに向け、ロディは啖呵を切った。