明治よろず屋茶館

1-17. 助手は君一人

「ということは」

　律の肩が、満面の笑みをたたえる類の両手にがっしりと掴まれる。律は硬直したまま、自分の肩の上に置かれたその大きな手を、恐る恐る見下ろした。

「これからも試着に付き合ってくれるということだね！　いやー良かった」

　さっきの沈黙と真剣な真顔は何処へやら、類がいつもの調子でにこにこと言い放つ。律は呆気に取られて口をぽかんと開けた。

「えっと……あの……？」

「ごめんね、君の反応があまりにも可愛かったものだからつい」

　笑いに身を震わせながら類が言う。瞬間、律の頬はみるみるうちに自分でも分かるほど熱くなった。

「私が君を手放す訳ないじゃないか。私の助手は君しかいないのだから」

「……それはどうも、ありがとうございます！」

　律はくるりと類に背を向けた。緊張が解けた疲労感が襲いかかってくると同時に、頬に密集してきた熱がまだ冷めない。が。

「あああ、もうすぐ午後の五時じゃないですか！」

　ふと我に返って時計に目をやり、律は嘆く。陣内教授の元に行って以降、まだ類から何も他の情報は聞き出せていないのに。

「残念、時間切れ」

　歌うような調子で言いながら類が律の肩をポンと叩いた。

「……ひとまず、千代様を迎える準備をしますね」

　時間切れを宣告された律はため息をつきながら、千代嬢から預かったオルゴールを慎重にテーブルの上に出す動きにうつる。しばらくしてから部屋の入り口の黒い扉が、ガランと鈴の音を響かせた。

「ごめんください」

「ああ、乃木様。今日もいらしてくださってありがとうございます」

　今日は一人で来た様子の千代嬢を、類がいつもの笑顔で出迎える。律の姿を見るなり、千代嬢はぱっと顔を明るくした。

「あら、小早川様。今日もそのお着物、似合っておいでですわ！　すごく綺麗」

「千代様の方がお綺麗ですよ。萌黄色に菊の花のお着物、すごく素敵です」

　切り替えろ、自分。律は自分に言い聞かせながらにこやかに千代嬢に言葉を返す。

「まあ、嬉しい。ありがとうございます」

「さ、乃木様。立ち話もなんですし、こちらへ」

　恥じ入った様子で顔を赤らめる千代嬢を誘導し、類が部屋の奥へと歩いて行く。途中、彼はこちらを振り向き、「よろしくね」と口だけを動かした。律は努めて表情を平静に頷きつつ、お茶菓子の準備を始める。

　今日は温かい紅茶に、イギリス・アメリカ式のさくさくしたショートケーキである。ケーキはビスケット状の生地にバタークリームやイチゴを挟んだもので、「バタークリームには温かい紅茶と決まっているからね」と言う類の謎の主張により、この組み合わせになったのだった。

「今日のお茶菓子も、とても美味しいです」

　サク、とショートケーキを続きながら千代嬢がしみじみとそう言った。しばらくサクサクと食べ続け、お茶を一口飲んで息をついた彼女。類と律が見守っていると、千代嬢ははっと姿勢を正して食器を置いた。

「すみません、つい……。ほのぼのしている場合じゃありませんでしたわ。あの、早速本題に入ってもよろしいでしょうか」

「勿論です。私の助手も先ほどから早く早くと急かすもので。早速お話といきましょう」

　一言余計だ。律が無言でじとりと視線を送ると、類は悪戯っぽく笑いながら椅子に座り直した。

「まずは驚きましたわ、先日すぐいただいたお手紙。オルゴールがスイスから、良純さんからの手紙がイギリスから来ていたなんて、よくお分かりになりましたね」

「当たっていましたか」

　類が満足げに頷いた。律はその着物の袖をつつき、ひそひそと尋ねる。

「いつの間に手紙を」

「この前来ていただいてすぐ。おや律くん、嫉妬かい？」

「なんでそうなるんですか」

　軽口を受け流し、律はなるほどと頷く。疑問に思った段階で、先に答え合わせのため千代嬢に質問を送っていたとは。「どうだ、合っているだろう？」という気概が感じられて実に類らしい。