明治よろず屋茶館

1-8. 『蛍』

　さっき千代嬢が発した「聞いてみれば分かる」との言葉の意味が、律には分かった気がした。類の表情からも、同じ考えである様子がありありと見える。

　オルゴールから奏でられる『蛍』のメロディーは、千代嬢が言った通り二番、つまり二曲分までしか繰り返されなかった。

「お分かりになるでしょう、この曲は……『別れの歌』として習う曲です。あの人はこれを、『今の僕の気持ちにぴったりだ』と言って贈ってきました。それも、壊れたものを。これは……一体、どう解釈するのが正解なのか、私、分からなくて」

　唇を震わせ、そう絞り出すように語る千代嬢。両隣のご令嬢がおろおろと肩を抱いたり、背中をさすったりしている。

　話は途中だったが、律にも千代嬢が恐れている内容は分かった。

「あ、あの……！」

　沈黙の中に千代嬢のすすり泣きが入り混じり始めた室内で、律が令嬢たちと同様におろおろとしている中。穏やかな声がその場に響き渡った。

「なるほど、承りました」

　何を承ったんだ！？　律は驚いて、隣の青年を見る。お嬢様方も同感のようで、ぽかんとした目が類に集中した。

「その贈り物を送ってきた葉月良純様の真意を突き止めてほしい、とのご依頼ですね」

「……そ、そうなんです！」

　涙を拭き、目元に力を込めて目一杯強く頷く千代嬢。

「私がどう勘ぐろうとも、事実そのものは変わりません。こうなったら、きちんと良純さんの真意を受け止めたいのです。それが……どんな結論であったとしても」

「かしこまりました。そのご依頼、受けましょう」

　微笑みを崩さず、あっさりと類は頷いた。

「あ、ありがとうございます！」

　千代嬢はほっとしたように胸の前で手を握り、しきりにぺこぺこと頭を下げる。

「千代さん、よかったですわね！」

「ええ……お二人とも、こんな私事に付き合って下さって本当にありがとう」

　手を取り合って安堵し合うご令嬢たちをよそに、類が何かを考え込んでいるのを律はじっと見つめていた。その口元がニヤリと吊り上がるのも。

「ところで、一つ質問よろしいですか？」

「ええ、勿論です。何でしょう、東雲様」

　不思議そうに首を傾げる千代嬢に、類は安心させるような穏やかな笑顔で口を開いた。

「葉月良純様の留学先は、イギリス方面ですか？」

「えっ……」

　ひゅ、と息をのむ音がする。千代嬢は目を丸くして、はくはくと浅い呼吸を繰り返した。

「ど、どうしてですの？　私そこまでお話できていなかった気がするのですが」

　息を整えた千代嬢が類の方に身を乗り出す。

「なあに、簡単な推理です。ところで、どうです？　合ってますか？」

「……正解ですわ」

「なるほど。では、また来週の土曜日、同じ時間にこの『よろず屋茶館』へ来ていただけますか？　それまでに真相を突き止めて見せましょう」

普通ならここで疑わしそうな表情をするのが通常の反応だろう。しかし、千代嬢は一寸の迷いもなく笑顔で頷いた。

「分かりました。ぜひ、よろしくお願いいたします」

「すみませんね、お時間を頂戴してしまって」

「いいえ、そんなことありませんわ。それにしても東雲様、小早川様」

　少し落ち着いたのか、千代嬢が紅茶を一口飲んでから柔らかく微笑んだ。

「本当でしたのね、この『よろず屋茶館』のご評判は」

　律は類の顔を見る。肝心のこの茶館の主人はにこにこと底知れない笑顔で「ありがとうございます」などと言っていた。

「この部屋に来られるのは、その部屋の主と助手に相談事がある客のみ。一度訪れれば、極上のお茶とお菓子でもてなしながら、依頼を解決してくださると――そんな噂を聞いていたのですが、確かにその通りでした」

「これはこれはありがたいご評判を。ですがまあ、その結論は来週に実際確かめていただければ幸甚です」

「ええ、よろしくお願いいたしますわ」

　どうやら契約完了のようだ。律は笑顔になった依頼者の表情を見てほっとしながら、お客様と類のグラスに紅茶を追加すべく席を立った。