Rising -雷神×死神/喪女×魔王-

第4話「魂の価値」

「腹、膨（ふく）れるな」

　運転席に座るベクターフィールドは時折、シフトノブから左手を放し、腹を撫（な）でていた。ホワイトソースを使ったグラタンは腹持ちがいい。ただ独り者の亜紀には丁度いい量など分からなかった。

「足りないよりいいかなって……」

「いや、足りねェよりはいいぜ。その通り」

　申し訳なさそうにする亜紀へ、悪かったと言うベクターフィールドが愛車を向かわせる先は、前世紀には持（も）て囃（はや）されたウォーターフロントの外れ。

　開発が中途半端なまま中断し、再開される気配もない場所だ。

　一角にある開業できなかったホテルの駐車場に愛車を停めると、ベクターフィールドはククッと喉を鳴らした。

「昼間来たら、最高なんだけどな」

　愛車から降りたベクターフィールドは、両手をフレームに見立てて構える。ホテルと愛車は同時期のものであるから、駐車場に停めている景色が似合うと思った。

　それは亜紀も同感と感じる所もあるのだが、

「そんな事より――」

　仕事の話は最優先である。

「体液（・・）？」

　亜紀が被害者宅で見つけた薬を示すと、ベクターフィールドは頷いた。

「黒と思ってだろうけど赤（・）な。黒く見えるくらい濃い赤。血液（・・）だな」

「血……」

　見つめても何が分かるという訳でもないのに見つめてしまうのは、亜紀の隠しきれない嫌悪感からか。

　だがベクターフィールドは苦笑いなのか嘲笑なのか、そんな曖昧な笑みを見せ、

「昔から手ェ出す人間がいる分野だぜ」

「そんな事、本当にやってたら人類の存亡に――」

　話が大きくなりすぎていると言う亜紀の声は、ベクターフィールドに遮（さえぎ）られる。

「人間を一番、殺してるのは何だと思う？」

「人間？」

　首を傾げる亜紀に対し、ベクターフィールドは「ブッブー」と唇を尖らせた。

「蚊」

　意外な事ではない。

「それが媒介する病気が、自殺より事故より戦争より人を殺してるぜ。だったら、この程度の薬、人類の存亡にゃ関わらねェよ。第一、そんな事で動いてないだろ？」

　そう言われると、亜紀はハッとさせられる。

　亜紀がベクターフィールドを呼び出してまで調査しているのは、人類の存亡が理由ではない。

　人を傷つけるものだからだ。

「行きましょう」

　亜紀は力強く頷いたが、廃ホテルに入る時は緊張した。今、手の中にあるのは特殊警棒のみ。書類整理を命じられている亜紀に銃などない。

「車で待っててもいいぜ。危ないだけだ」

　横目で亜紀の方を見るベクターフィールドも、スチール製とは言え、特殊警棒一本しか持たない亜紀は頼りない。亜紀も警官であるから剣道を嗜（たしな）んでいるが、ここから先にいるのは、少なくとも悪魔をどうこうできる存在だ。

「行くわ。私が責任者なんだから」

　責任感から出た言葉であるが、それに対してベクターフィールドは嘲笑を向けるしかない。

「死ねば、お前の魂をもらっていく事になってる。気をつけろ」

　ベクターフィールドとの契約は「亜紀が死ぬまで」だ。

　魂を失えばどうなるかは知らないが、行動を阻害する理由にしないのが亜紀の性分だ。

　そして心許（こころもと）なくはあっても、無謀とは思っていない。

「小規模でしょう？　犯人は個人に近い規模」

「どうして？」

　ベクターフィールドが聞き返すと、亜紀は「簡単」と肩を竦め、

「大規模になればなる程、露見する確率は上がる。漏らしそうな人、実行者を始末すればいいって言う人もいるけど、それは逆。殺人と密売の２件（・・）になるから、もっとバレ易くなる」

　そこまで考えていたからこそ、亜紀はここへ来た。錯乱した女生徒と薬が結びついた所で予想し、ベクターフィールドの調査で確信した。

「死体処理まで入れたら３件か」

　その通りだとベクターフィールドは笑った。

　確かに相手は単独。

　ただし――、

「おい！　相手は悪魔をどうこうできる奴だって忘れるな！」

　ベクターフィールドが怒鳴ったのは、奥へ行こうとドアを開けた亜紀が、あまりにも迂闊（うかつ）だったからだ。

「張るなら、そこなんだよ！」

「え？」

　立ち止まって振り向いてしまった事で、亜紀は失敗を重ねてしまった。

　何かがドアを貫いた音は耳に届いたが、衝撃はなく、また痛みは、更に遅れてやって来る。

　腹部を抉（えぐ）られた感触と共に、足から力が抜けた。崩れ落ちるように倒れ込む亜紀を他所に、ベクターフィールドは走る。

「チィッ」

　大きく舌打ちしながら、ベクターフィールドがドアを蹴る。ドアを蹴破（けやぶ）り、隠れてる相手も押しつぶしてしまうつもりだったが、ドンッと重い音を立てたドアに押しつぶされる程、相手も間抜けではないらしい。

「ハッハァ」

　ベクターフィールドに嘲笑を向ける男は、亜紀が見た中年男だ。亜紀はサラリーマン風だったと言ったが、スーツを着崩し、髪型を手櫛を入れた程度に見えるくらいのラフにすれば、成る程、「悪魔」と言うイメージに合致する小汚さになる。

「チッ」

　男に注意しつつ、ベクターフィールドは亜紀を一瞥した。下腹部を刺され、捻（ひね）られている。致命的だ。傷を縫合しただけでは助からない。

「迂闊（うかつ）に入ってくんじゃねェよ」

　男の嘲笑は亜紀よりも、出自を見抜いたベクターフィールドへ向けられている。

「卯建（うだつ）の上がらないセールスマンが、何の用だ？　俺は魂なんて扱ってねェぞ」

　契約を取って代価を得る――セールスマンとは巧い例えだ。代価に魂を得るベクターフィールドを、男は強く嘲（あざけ）っている。

「何に使うんだよ？」

　金のように役立たないと笑いつつ、男は亜紀を刺した剣を持ち上げた。柄に意匠（いしょう）されている鷹は、自由を象徴しているのだろうか。

　その自由は何を指しているかと言えば――、

「お前も元人間――自殺者（・・・）だろ？　地獄での責め苦に耐えられなくて悪魔になった奴だ」

　苦痛を味わう側ではなく、味わわせる側になったと言う事。

　――自殺？

　緩慢（かんまん）な死の中にいる亜紀が見上げたベクターフィールドは、フンと強く鼻を鳴らし、

「ああ、酷かったぜ。こっちの一ヶ月があっちじゃ十年だ。頑張れても百年だった。そこから先は、こっち側だぜ」

　自嘲だ。

　そんなベクターフィールドの自嘲に、自分でも分かってるじゃないか、と男は益々、バカにした表情を見せる。

「魔王なんて身分の割に、契約者の前に行くとか、アホか」

　ただし自由気ままに振る舞えるのに、と言う男に対しては、ベクターフィールドの自嘲は相手への嘲りに変わる。

「悪魔なんて、ホトホト頭に来る連中ばっかだろ。時間にルーズ、平気で嘘を吐く。いい加減な仕事をされるより、自分で出向いた方がマシだぜ」

　ベクターフィールドが宙に手を伸ばした。

「クソ食らえだ。いや、悪魔共を前にしては言わないがな」

　その言葉は、悪魔らしい悪魔である男へこそ向けられている。

「お前、本当に食いそうだ」

「殺す！」

　殺気の籠（こ）もった声が男の喉から迸（ほとばし）った。

　地面を蹴り、脇に構えた剣で横薙（よこな）ぎの胴斬（どうぎ）りにしてやろうという男のスピードは、目にも止まらないという言葉通り神速だった。

　だがベクターフィールドに刺さったのは、その声だけ。

　剣は刺さらない。

　次の瞬間、男の視界の中から、握っていた手ごと剣が消えていた。

「は……はぁ！？」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげる男の眼前に、ベクターフィールドの剣がある。柄の意匠は狗鷲（いぬわし）。

「手……手ェ！」

　手首から先を断ち切られた両腕に呆然とした顔をする男に対し、ベクターフィールドは言う。

「泣いた事あるか（・・・・・・・）？」

「！？」

　何を訊かれているのか分からないと言う顔の男に対し、ベクターフィールドは顰（しか）めっ面（つら）を向けた。

「俺はあるぜ。悪魔は自分が零した涙を飲むと、感情と引き換えに力を得ていく。喜怒哀楽のどれか一つが丸ごとなくなるくらい涙を飲み続けた――力をつけた悪魔が魔王だ」

　剣を構える。男の頭上に降り注ぐ斬撃を容易に想像させた。

「待て！」

　男は堪（たま）らず叫んだ。

「悪かった！　助けてくれ！」

　もう一度、地獄に落とされるのはご免だというのか。

「魂だったら、一つなんてセコい事、言わねェ。百でも二百でも――」

　薬のためならば魂を売る者もいるはずだと言うが、ベクターフィールドの表情は何も変わらない。

「魂って何に使うか知ってるか？」

　馬鹿にしていた取引材料だろうと言うベクターフィールドは、回答を期待していない。男の返答など待たず、ベクターフィールド自身がいう。

「次に人間に生まれてくる権利だ」

　ベクターフィールドは剣を持ち上げた。

「いらねェよ、お前が集めてくる小汚い魂なんか。俺が探してる人のじゃねェ」

　持ち上げた剣は、ただ振り下ろすのみ。

「俺がなくした感情は哀（・）だ。哀れみなんてねェ」

「……こんな腐った世の中に……」

　地に伏した男は、やはり嘲笑を浮かべていた。自分を自殺に追い込んだ世界だと言うのだろうが、それに対してはベクターフィールドも嘲笑で答える。

「全世界を見てきたような言い方してんじゃねェよ。俺ですら、そう腐ってないって知ってるぜ」

　鼻先で笑うベクターフィールドが思い浮かべるのは、亜紀のアパート。

「そいつは寝て食って、日がな一日、ゴロゴロするしか能がないけど、生まれてから一度も嘘を吐いた事がない」

　亜紀のコーギーだ。

「そいつは世界も人も愛してる。腐ってるとは言わせないぜ」

　その声を男が聞いていたかどうかは分からないし、ベクターフィールド自身に確かめる気がない。あるのは鋒（きっさき）を突き入る、トドメだ。

　そして聞いていないと言えば、亜紀もまた声すら聞こえなくなっていた。

「……」

　そんな亜紀へと近づくベクターフィールドは、腹を抉られ、もう意識のない亜紀を見下ろす。

　ただし死ぬのを待ち、魂を持ち去ろうというのかと思えば、そうではない。

　――事件は、まだ解決してないんだがな……。

　亜紀との契約は、「持てる能力の全てを使って協力する事」だった。

　女子高生の転落事件ならばこれで解決であるが、薬物事件は完全な解決とはいえない。

　――悪魔が一人で、勝手にやってる訳じゃねェんだよ。

　舌打ちした後、ベクターフィールドは剣を持ち替えた。

　――神なら、命の摂理を歪めたりしない。けどな。

　剣で自分の掌（てのひら）を傷つける。

「けど、悪魔なら――魔王なら……」

＊＊＊

「！？」

　亜紀が目を開けた時、眼前に飛び込んできたのは警察署の席だった。

　机上に報告書が一枚。

　書きかけの内容は、先日の自殺未遂を発見した事について。

　驚きに目を瞬かせる亜紀が見たカレンダーは、「翌日」だった。

「甘粕（あまかす）」

　状況が理解できないまま、係長が呼ぶ声に立ち上がらされる。

　係長は座ったままでと手で示した後、

「被害者のフォローに走り回ってたんだってな。母親から礼があった」

　ばつの悪そうな口調だった。それで何を言いたいかというと――、

「お前も、立派な警官だ。悪かった」

　管轄外の事に首を突っ込むなら、書類整理でもしていろと言った事への詫び。

「は、はい」

　呆気にとられてしまう亜紀だが、すぐに気付く。

　ベクターフィールドが全ての能力を使って協力したのだ。

「はい、精進します」

　相応しい言葉かどうかは分からないが、気持ちは込めたつもりだった。