魔王様降臨

第6話

「今後の食事の為にも、市場に行ってみたいんだけど」

　俺がそう言うと、クートは眉を潜めた。

「あそこはまだ、魔王様の支配力が及ばない地です。危険ですので、お勧めは出来ません」

「危険なの？　っていうか、魔王って魔界の主なんじゃないの？　魔界全土の支配者なんでしょ？」

「確かに『魔王』は、魔界の主です。ですが、魔界というのは特殊な場所なのです」

　そして知らされる、魔界という世界。

「つまり、魔界の全ての場所が、開拓されているわけじゃないんだ」

「はい。誰も行ったことの無い場所というのが存在します」

　なんでも、魔界のうち半分くらいは、そういった場所なのだという。

　魔力が暴走していたり、空気も水も無い場所だったり、そもそもどうやって行ったらいいのか分からなかったり、そんなバラエティに富んだ世界なのだという。

　さすがは魔界、なんでもありである。

「残りの半分も、生命のある者は存在できない場所や、極めて少数の生物しか生息できない場所もあります。ですから、実質的には四分の一強程度が『魔界』ということになりますね」

　意外と狭いんだな。っても、元々の大きさを知らないから、いまいちイメージが沸かないが。

「でも、市場っていうくらいなんだから、人とかもいるわけでしょ？　行けないって事はないと思うんだけど」

「行くことは可能です。ですが、あそこは特定の支配の及ばぬ土地なのです。不届きにも、魔王様に害を為す者が、現れないとも限りません」

　へー、そういう場所なのか。出来れば行きたくない所ではあるな。しかし、このままの食生活が続くのは厳しい。

　毎食毎食木の実では、とても耐えられない。やはり、無理をしてでも行かなくてはならないだろう。

「なんとかしてよ、頼むよ」

「ですが、危険です」

「そんな事言わないでさ。何かあったら、クートが護ってくれるんでしょ？」

　俺は彼女の手を取り、じっと瞳を見つめた。かなり狡いやり方だが、それだけに効果はあった。

「……分かりました。魔王様は、この私が命に代えてもお守りします」

「ありがとう！　いやあ、感謝するよ！」

　なんとか市場に行ける事となった。ただ、さすがにクートだけでは何かあった時に困る（マイア談）ので、万が一の為に、変身魔族のキルヴィスも一緒である。

「それでは、お乗り下さい」

　ペガサスに変化したキルヴィスの背中に乗り、市場まで一直線。いやあ、変身能力ってのは、いろいろと役に立つもんだ。

『これくらい、お安いご用です』

　馬の口では会話が出来ないので、念派のようなものを飛ばしてくる。いろいろと特殊能力があって羨ましい。さすが魔族である。

　彼の背に乗って約十分。もう市場とは目と鼻の先だという。

「ここからは、歩いた方が良いでしょう。あまり目立つのは良くありませんので」

　キルヴィスから降りて、徒歩で市場に向かう。キルヴィスはというと、今は姿を消している。なんでも異次元みたいな世界に潜んでいて、何かあったらいつでも来れるらしい。本当に便利な奴だ。

「でもさ、よく経済活動が成り立つよね。魔界だと、そういう信頼関係とか無さそうなんだけど」

「弱い者達は徒党を組んだり、他の力のある者の庇護を受けたりしますから、そこまで一方的な搾取はありません」

「なるほど、バックに暴力団がついてるみたいなもんか」

　そういう形でバランスが取れているわけだ。なんか、戦後の混乱期みたいだな。

　五分ほどで、市場に到着した。

「ここが市場です」

「ふーん。でも、あんまり人がいないね」

「ここはまだ、外れですから。中心に行けば、もっと賑やかです」

　そうか、それは楽しみだな。俺は好奇心いっぱいで、周囲を見回した。

「なんか、思ってたのと違――あれ？」

　あるものが、俺の目にとまった。そして、俺の目はそれに釘付けとなる。

　突然足を止めた俺に気づき、クートが振り返る。

「如何なさいましたか」

「あ、あれ、あれ――！」

　俺は思わず駆けだしていた。そして、木の杭につながれていたそれに抱きつく。

「牛だ！　ねえ、これ牛なんじゃないの！？」

「はあ、確かに魔王様の以前いらした世界にいる、牛という動物に、非常に近い種族ではあります」

「ってことは、食べれるんだろ？　食べれるんだよね！？　やった、やった、天の助けだっ！」

　一人ではしゃぐ俺。通行人から変な視線を送られるが、そんなの知ったことか。

　クートが黙り込むほどに、ハイテンションで騒ぐ。いやだって、牛だぜ？　牛肉だぜ？　焼き肉だぜ？　カルビにロースにミノにタンなんだぜ？

　そんな、踊り出しそうになる俺の肩を、とんとんと叩く者がいた。

「おう、兄ちゃん、うちのに何か用か、アン？」

　振り返ると、立っていたのはガタイの良い、厳つい顔をしたオッサン。目つきが悪く、頬に傷があり、いかにもな感じの人（？）である。

「そいつは俺んだ。勝手に触ってんじゃねえよ」

「ご、ごめんなさい。つい」

　慌てて離れる。が、オッサンの追求は止まなかった。

「つい、なんだよ」

「いえ、その、立派な牛――ええと、動物だなって思って」

「たりめえだろうが。テメエ、舐めてんのか、アン？」

　どん、と突き飛ばされ、尻餅をつく。

「ここの毛が毟れちまったじゃねえか。これじゃ、とても売り物にはなんねえな。どうしてくれんだ？」

「毟れたって、見ても全然分かんないですけど」

「そりゃお前が素人だからだろ。俺からすりゃ、こりゃあ致命的だな。相応の代償を払ってもらわないとな」

　男は大袈裟にため息をついた。……もしかしてこれは、恐喝という奴ではないだろうか？

「お前、なかなかいい女連れてるじゃねえか。ま、今回は特別サービスだ。そいつで勘弁してやるよ」

「ええっ？　な、何を言ってるんだ、そんなの――」

「ウルセエ！　テメエは黙ってろよ！」

　怒鳴られ、俺の足はすくんでしまう。さすがは魔界、迫力もハンパない――って、そんな事言ってる場合じゃない！

　オッサンは下卑た笑いを浮かべ、いやらしい目つきでクートを見た。クートはすっと俺の前に出て、オッサンに向き合う。

「我が主がご所望です。それを置いていきなさい」

「交換か。まあ、いいだろう。で、代わりに何をよこすってんだ、ん？」

「交換する品は――貴方の命で如何ですか？」

「あんだとぉ」

　オッサンの眉が吊り上がる。

「我が主に対し、あまりに無礼な振る舞い。本来ならば万死に値する行為ですが、今回だけは大目に見ましょう。これを置いて、立ち去りなさい」

「ハ、寝ぼけるのも大概にしとけよ」

　オッサンの手が、クートの胸元を掴もうとしたその時。

　彼女が何かを小さく呟いた。すると、空から幾筋もの雷が迸る。

「げえっ！？」

　落雷はオッサンを取り囲むように落ち、まるで光の牢獄のように取り囲んだ後、焦げ臭い臭いだけを残して消え去った。

「次は、当てますよ？」

「ひ、ひぃぃっ……！」

　オッサンは腰砕けになりながらも、全速力で逃げ出した。後には俺とクート、そして牛（みたいな動物）のみが残される。

「行っちゃったよ……」

「では、これを連れていきましょう」

「い、いいのかな、本当に」

「あの者は、大牧場の所有者です。一頭いなくなったところで、痛くも痒くもないでしょう」

「いや、そういう問題じゃなくてだな……」

　いくら先にむこうがインネンを付けてきたとはいえ、これではこちらが強盗も同然である。ここが魔界で、法律も憲法も存在しない無法地帯であるとはいえ、果たしてそんな事をしてもいいのだろうか。

　俺は悩んだ。悩み、考え、腹が鳴り、苦悩し、腹が鳴り、葛藤し、腹が鳴り…………結局、目先の食欲に負けた。

「そういや、あれから結構時間が経ってるもんな」

　しかも、食べたのは消化に良い果物だけである。早くも俺の胃腸は、警告信号を発していたのだった。

「スマン、おっかないオッサン。いつかきっと、この埋め合わせはするからな」

　逃げ帰っていった方に両手を合わせる。もしも今度会うことがあれば、何か交換出来る品を渡すことにしよう。

「それにしても、さい先良いな。この調子で、俺の食生活を改善していきたいもんだが」

　冷静に考えてみる。魔界にはミノタウロスがいる。だから、牛がいてもなんら不思議は無い。そして、ここに牛そっくりの動物がいる。

　その理屈で言えば、人魚がいるんだから魚もいておかしくないし、レプラコーンは山羊と人間だ。

「よし、なんとかなりそうな気がしてきたぞ」

　そんな期待と共に、中心地へ。想像していた市場とはかなり勝手が違う。

「確かに人は多いけど……店はどこにあるんだ？」

　ファンタジー物の映画に出てくるような、様々な種族の人達が往来を行き交っている。耳が尖っていたり背が低かったり……それだけを見れば随分繁盛しているようにも感じられるが、肝心の商店が見あたらない。

「目のつく場所に商品を置いたら、すぐに盗まれてしまうのです」

　ここは魔界、治安の悪さは折り紙付きだ。平和な日本とはだいぶ違うようだ。

「あちらをご覧下さい。あそこに並んでいるのが、商人達です」

　クートの指差す先には、たくさんの人（のような魔物）や、そのものズバリの魔物が、何かの建物の前で一列になっていた。彼らの足下には文字らしきものの書かれた札が置いてある。

「あれを見れば、扱っている商品が分かるという仕組みです」

　なるほど、買い手は札を見て判断するわけか。俺も見てみたいが、いかんせんこちらの文字は読めない。

「食料品関係は、向こう側になります」

　クートの示した辺りに並ぶ者達は、皆、身体が大きく、力がありそうだった。その反面、こう言っては失礼だが、あまり賢そうには見えない。服装も泥や土で汚れていて、全体的に見た目が農民っぽい。

　そんな中で、ただ一人、妙に小綺麗な格好をした者がいた。背は低く、愛嬌のある顔だが、その目は妙に鋭い。

　そしてもうひとつ特徴的なのは、足下にある札の数がハンパないことだ。他の者がひとつかふたつ、多くても五つくらいなのに対し、彼だけは三十以上の札が並んでいる。

「あの人、凄くたくさんの商品を扱っているんだね」

「ガーダット族です。彼らは交易のみで成り立っている種族ですから」

　どうやら魔界にもブローカーなんてのがいるらしい。

「あまり時間をかけると、城の者が心配致します。今日の所はあの者の品を見ることにしては如何でしょう？」

「ああ、うん。それでいいよ」

　どうせ交渉なんかはクートがするのだ。品物を選ぶ時以外は、全て彼女に任せるのが無難だろう。

　男の後についていき、一軒の小屋の中に入った。外からでは、いかにも粗末なボロ小屋にしか見えなかったが、中はかなりしっかりしているようだ。そして、床一面に、たくさんの品物が並んでいた。

「ねえ、クート！　今日の晩飯はアレにしてよ！　それからアレとアレ、こっちのも美味そうだ！」

　そこは食材の宝庫だった。野菜に果物、魚に肉と、ほとんどの品が揃っていた。

　嬉しさのあまりテンションの上がる俺に対し、クートはあくまでも冷淡だ。

「あれは一般の魔物達が食するような物です。貴方様が口にするような代物ではありません」

「いつの時代の話だよ。時代は二十一世紀、人類皆平等だぜ？」

「ここは魔界です。平等ではありません」

「ああもう、どうでもいいから！　俺はこういうのが食べたいんだよ！」

　クートはかなり渋っていたが、強く言ってなんとか認めさせた。彼女はいろいろと口うるさいが、最終的には折れてくれるのでありがたい。マイアやミルティなんかとはちょっと違う所だ。

　俺達は、大量の食材を手に入れることが出来た。

　値段交渉の際、何故か突然、奥から出てきた完全武装のリザードマンの一団に囲まれたり、そいつらをクートが問答無用でぶっとばしたり、怒った商人が新手を呼んだり、呼ばれた何者かが出てきた瞬間雷撃で黒こげにされていたり、それを見た商人が土下座をしたり、クートがえげつない値切りをしていたようだが、俺は見ない振りをして乗り切った。

「これで後は、醤油でもあれば言うこと無いんだけどなあ」

　荷物を抱え、そんな事を呟く。クートは全部自分が持つと言っていたが、さすがにそれは悪いので、半分を自分で持ったのだ。

「醤油、ですか。確かにこの世界にはありませんね」

　俺の独り言に、クートが反応する。となると、自分でなんとかするしかないわけだが……。家庭科の授業の調理実習でも、醤油の作り方とかはやらなかったしなあ。

「確か、大豆から作るんだったよな」

　大豆を発酵させて、それから…………駄目だ、もう判らん。これじゃ、お話にならない。

　そもそも、大豆がこの世界に存在するのかも不明だしな。さっき見た中にも、なんか豆っぽい奴はあったけど、あれ、赤と青のまだら模様だったし、絶対に代用品にはならないだろうと思う。