キルケニーキャットと災厄獣

36、今、タコ殴りにしてるから

　一瞬、言葉を失った高崎だったが、すぐにいつもの調子を取り戻していた。

　通信機の向こうから、威勢の良い怒鳴り声が流れてくる。

〈やっぱ悲劇のヒロイン気取ってんじゃねえか、このボケ！　生意気に格好つけてんじゃねえよ！〉

｢うるさいなあ、そろそろ通信切りますね｣

〈はあ！？〉

｢それとも、通信機を壊した方が良いですか？　この通信を頼りに、私の位置情報割り出してるんですよね｣

〈おい…………おい、待てよ。お前、何を考え〉

　高崎の言葉が、中途半端なところで途切れた。

　ついに壊れたか、と思ったあたりで、低い女の声が聞こえてくる。

〈どこが痛いの？　みゃあこ〉

｢ケイトさん｣

〈怪我してるんでしょう？　どこが痛いのか、教えてちょうだい〉

　ふつりと、何か張りつめていたものが切れたような気がした。

　全身を蝕んでいた痛みが、急に強くなったような気がする。

｢どこって、そんなの全部ですよ｣

　じわりと目蓋の奥が熱くなった。

　平気な振りをしたいのに、声が震えてしまう。

〈全部？　具体的には？〉

｢右手··········脇腹も。それから、肩と、背中と、足も｣

〈本当に全部ね〉

｢だって、しょうがないじゃないですか！｣

　ケイトの声は優しかった。

　美夜子が癇癪を起こしても、怒鳴りつけたり、説教をしてこない。

｢右手は、噛まれたし、脇腹は踏まれたんです。他にも、瓦礫の破片が当たったり、穴から落っこちたり、災厄獣に体当たりされたり、雨のせいでびしょ濡れになるし··········もう、ぼろぼろなんです｣

〈そう。動けないのね。盾は使える？〉

｢燃料（エネルギー）切れです。使えません｣

〈そう。わかったわ〉

｢だから、もう··········間に合わないですよ、戻ってください。ケイトさん｣

　雨が、酷く冷たかった。

　動けない。もう目を開くだけの気力すら残っていない。

　災厄獣と戦うための装備も、使えなくなった。

　次に災厄獣と遭遇したら、戦うどころか逃げることすらできないだろう。

　第五部隊の面々が、美夜子のところにたどり着くまで、生きていられる自信がない。

〈間に合わせるわ。だから、もう少しだけ待ってて〉

〈甘ったれんな！　このっ〉

　やや離れた場所で、高崎の怒鳴り声が響く。

　また説教が始まるのかと身を固くした途端に、中途半端なところで聞こえなくなった。

〈あー、高崎さんのことなら気にしなくていいわよ。今、梨乃と森村くんの二人掛りでタコ殴りにしてるから〉

｢梨乃ちゃんが？　タコ殴り？｣

〈あんたと約束したからって言ってたわよ〉

　────そんな最低野郎、私が殴り飛ばしてやりますよ。

　真面目な顔で言い切った梨乃のことを、思い出す。

　つい数時間前のことなのに、ずいぶん昔のことのように思えた。

〈高崎さんの言ってることも、全部間違いってわけじゃないわ〉

　ケイトの声は穏やかだ。

　だから、落ち着いて聞いていられる。

〈あんたがやったことは、守護兵（ガードマン）として当たり前のことだった。だから、迷惑だなんて思ってない。あんたが甘えてるとも思わない。··········だけど、あんたのために命を懸けている人がいるのは、本当よ〉

　目を開く。涙と雨で滲んだ視界は、随分と暗かった。

　水溜まりの中に、災厄獣の青い血と、美夜子が流した赤い血が混ざっている。

〈私、梨乃、高崎さん、森村くん、それから、朔間と中山さん。美夜子のところに誰が行くのか決めるの、大変だったわよ。立候補者が多すぎて。藤谷くん、桜田くんも行くって言ったのよ。伊山さんなんて、怪我してるのに病院に行きたがらなくて、大変だったんだから〉

　美夜子が相槌を打たなくなっても、ケイトは怒らない。そのままの調子で続ける。

〈サラマンダーが大型相手に戦闘を始めて··········だから、迂回する必要があったの。それで遅くなっちゃった〉

　車のブレーキの音が、聞こえたような気がした。

　ばたばたと走る足音も。

〈みゃあこ、あんたに死んで欲しくないって、生きていて欲しいって人は、たくさんいるのよ〉

｢美夜子先輩っ！｣

　────梨乃の声。

　通信機を通してのものではなかった。すぐ近くにいる。

｢見つけた··········っ、見つけました！　ケイト隊長！｣

〈すぐに連れて来て！〉

｢ちょっとこれどうやって··········うわっ、梨乃ちゃん！？　朔間さんまで！｣

｢この高さなら飛び降りた方が早いしね··········やると思った。高崎さん、ワイヤの準備をしましょう。男が三人いれば、引き上げられるでしょう｣

｢··········おう｣

｢高崎さん。なんか拗ねてません？　さっき梨乃ちゃんと一緒になって殴ったこと、まだ怒ってます？｣

｢けっ。どうせ俺は最低野郎だよ｣

　周囲が、急に騒がしくなった。

　暖かい手が、美夜子の肩に触れた。

｢ああ、先輩。ごめんなさい、私、こんな｣

｢梨乃、落ち着いて。美夜子さん、聞こえてますか？　すぐに手当てしますから、もう少しだけ頑張ってください｣

(··········ああ、来てくれたんだ)

　目を開けているはずなのに、周囲が暗い。

　すぐ傍に、梨乃や朔間がいるはずなのに、その顔が見えなかった。

　返事をしなければと思うのに、声が出ない。

　それでも、美夜子は不思議と穏やかな気持ちになっていた。