キルケニーキャットと災厄獣

32、約束を破るわけにはいかないから

〈こちら伊山。六番通りで大型災厄獣と遭遇。珠野が囮になって七番通りへ誘導した。英雄（ヒーロー）に応援要請を！〉

　腕につけた通信機から、伊山の声が流れていた。

　背後からは、大型災厄獣の足音が響いている。

　腹の底に響く、ずしりと重い音が、美夜子の後を追いかけていた。

〈七番通り、六番通り担当者は全員五番通りまで退避！　大型との交戦は禁止します。美夜子が囮になってる。位置情報に気をつけて！〉

　今度はケイトの声だ。大型という言葉を聞いて、流石に緊張しているのか、いつもより硬い。

　───キィィエェアアァァァッ！

　災厄獣の咆哮。肌がびりびりと震えた。内臓を大きな手で掴まれたような、寒気を伴う痛みが走る。

｢────っ｣

　ぐらり、と視界が揺れた。膝から力が抜けそうになる。

　崩れ落ちそうになる身体を、加速機の補助で得た勢いに乗せて前進させる。

　今、足を止めるわけにはいかない。

　立ち止まったら、倒れ込んだら、次の瞬間には八つ裂きにされる。

〈すぐに英雄（ヒーロー）が来るわ。それまで…………それまで、頑張って！　逃げて！〉

　ケイトの声は、ほとんど悲鳴だった。

(そんなに気にすることないのに)

　背中に伝う汗が冷たい。自分の呼吸音が、やけに耳についた。

　小さな瓦礫の山を跳び越える。着地して、すぐに転がるように走り出す。

(私には、家族がいない。だから囮には、私が一番向いてる)

　梨乃には、母親がいる。確か母子家庭だったはずだ。

　伊山には、結婚秒読みの彼女がいたはずだ。

　桜田は実家で暮らしている。両親と、確か、二つ年下の妹がいると言っていた。

〈六番通りで大型災厄獣出現！　七番通り、六番通りの担当者は全員五番通りまで退避！　美夜子が囮になって七番通りに誘導中、位置情報に気をつけて！〉

　災厄獣は瓦礫の山などものともしない。

　長い鉤爪を振り回して、目の前の障害物を粉砕した。

　粉々になったコンクリートの欠片が、ぱらぱらと降ってきた。小さな小石が、肩や背中を掠めるように叩いていく。

　左側の空気が大きく動いた。胃の底が持ち上がってくるような、嫌な予感がする。

　大きく右へ跳んだ。先程まで美夜子が居た場所に、災厄獣の尾が叩きつけられる。すぐ近くにあった崩れかけた廃墟が、瓦礫の山の仲間入りをした。

　ごろごろと転がり、すぐ立ち上がって走り出す。

　災厄獣は癇癪を起こしたように、その場で地団駄を踏んだ。地面が揺れる。

(今は、どこまで来た？)

　保護用ゴーグル内の視界で、右下に表示されているのは〈A地区七番通り〉だ。

　できればもう少し先まで進みたい。七番通りより先の、災厄獣の世界まで。

(ああ、でも)

｢────ケイトさん｣

〈なに！？〉

　乱れた呼吸の隙間から、何とか声を絞り出した。

　これだけは、何としてでも伝えないといけない。

｢私の部屋、から…………端末、持って行って、下さい｣

　走りながらでは、どうしても声が途切れてしまう。

　よく聞き取れなかったのだろう。ケイトは戸惑ったように言った。

〈端末？　それ、どういう────〉

｢見守りペン｣

　通信機の向こう側で、ケイトが息を呑んだのがわかった。

　────キィィエェアアァァァッ！

　災厄獣の咆哮。内臓を絞りあげられるような痛みに耐えながら、出来るだけ穏やかに言う。

｢約束したんです。助けてあげるって。破るわけにはいかないから｣

〈ちょっと────ちょっと待って！　美夜子！〉

｢お願いします｣

　保護用ゴーグルの表示が変わる。〈A地区七番通り〉の文字が薄れて、〈ERROR〉という赤い文字が点滅するようになった。

(抜けた。やった。頑張ったよ、私)

　思わず歓声を上げそうになる。

　英雄（ヒーロー）でなくとも、大型災厄獣を倒すことができない闘士（バトラー）でも、災厄獣を、A地区の外に連れ出すことができた。

(もう、良いよね)

　ほんの少しだけ、足を緩める。腰のウエストポーチに手をやった。

　硬く、冷たい感触。加速器のための予備燃料（エネルギーパック）。

　上半身だけを捻って、災厄獣の方を振り返った。

　目を血走らせた災厄獣が、口を開こうとしているところだ。

　美夜子はにんまりと笑った。

(よっし、ついてる！)

｢予備燃料（エネルギーパック）爆弾────第二弾！｣

　気合いと共に、手の中に握りこんだ予備燃料（エネルギーパック）を投げつける。

　目標は、半開きになった大型災厄獣の口の中だ。

　狙い通りに、予備燃料（エネルギーパック）が災厄獣の口の中に吸い込まれるのを見届けてから、美夜子は最後の力を振り絞って地面を蹴った。

　突然口の中に異物を放り込まれた災厄獣の目が丸くなる。

　ぱきり、と枯れ枝を踏み折るような音がした。

　災厄獣の口の端から、いくつもの白い光が零れ落ちた。

　光の筋はあっと言う間に数を増やし、勢いを増していく。

　─────！！

　災厄獣は、音にならない鳴き声を上げた。

　白い光が、大型災厄獣の視界を焼き尽くした。