キルケニーキャットと災厄獣

31、良い子だ、ついておいで

｢う、ううう、伊山さん、伊山さぁぁん｣

｢だからもう大丈夫なんだから、泣くな桜田！　いい年した男がみっともない｣

｢ま、まだ僕十九ですよおぉぉ｣

　災厄獣が息絶えたのを確認した瞬間、桜田は膝から崩れ落ちて泣き出してしまった。

　その隣であぐらをかいた伊山が、桜田の頭を平手でべしべしと叩いている。

　本人が言う通り、桜田春樹はまだ十九歳。森村の次に年少の隊員だ。

　背は高いが色白で、全体的に線が細い。男にしては長めのふわふわとした柔らかな茶髪は、染めたり巻いたりしているわけではなく生まれつきらしい。

　対する伊山は二十八。美夜子の一つ年上だ。

　流石に美夜子よりは高いものの、男にしてはかなり小柄で、梨乃やケイトよりも背が低い。高崎のように横幅があるわけでもないので、おそらく第五部隊に所属する男性隊員の中では一番小柄だろう。

　眉が太く、短く刈り上げた黒髪はいかにも硬そうで、身体の小ささをカバーするために日々筋トレに勤しんでいる。

　伊山に対して｢小さい｣｢チビ｣等は禁句である。

　梨乃は蒼光銃を手に、周囲の警戒にあたっていた。

　時折、えぐえぐと泣きじゃくる桜田を見て、呆れたような表情を浮かべている。

　美夜子は、相変わらずべしべしと桜田を叩いている伊山の傍で片膝をついた。耳元で囁く。

｢私がこの前似たような状況になった時は、全身打撲で二週間入院コースだったんですけど。伊山さん、大丈夫ですか？｣

｢…………お前、すっごい嫌な言い方するな。それ、わざとやってんのか？｣

　伊山が半眼になった。桜田を叩く手を止めて、ため息をつく。

｢珠野みたいに予備燃料（エネルギーパック）爆弾とかやってねえからな。二週間は行かないだろ。精々一週間だ｣

｢おやまあ｣

｢…………けど、正直きついわ｣

｢ですよねえ｣

　盾で直撃は防げたとは言え、衝撃は殺しきれない。美夜子達が駆けつけるまでの間に、何回か災厄獣の咆哮を浴びただろう。

　紺色の戦闘服で隠されているが、おそらく、伊山の上半身は青アザだらけのはずだ。

｢一度、中間報告しにケイトさん達のところに戻ります。伊山さん達も、良かったら｣

｢助かる｣

｢お菓子の差し入れ期待してますよ。私、さくらママのクッキー希望します。梨乃ちゃんはビター系のチョコが好きです｣

｢美夜子先輩っ｣

　小声だが、切羽詰まった様子の梨乃の声を聞いて、美夜子は伊山をからかうのを中断した。

　梨乃が美夜子の背後を指さしている。

　崩れ掛けたビルの向こう側に、巨大な災厄獣の姿があった。

(大型…………！)

　通常、守護兵（ガードマン）である美夜子達が相手をしているのは、一般的な成人男性と同じぐらいの大きさの小型の災厄獣だ。

　今、ビルの残骸の向こう側を歩いているものは、小型の災厄獣より二回りほど大きい。頭から足先まで、二メートルはあるだろう。

　爬虫類のような頭は分厚い鱗に覆われ、胴体は黒く硬い毛に覆われている。手足の鉤爪は長く太い。

　小型の災厄獣相手ならば、口を開いた隙に喉奥を貫いてやれば良いが、大型にはそれが通用しない。

　いくら押し込んでも、急所である喉奥まで届かないのだ。

　不用意に接近すれば、致命傷を与える前に八つ裂きにされてしまう。

　守護兵（ガードマン）達は、息を殺して、ゆっくりと前進する大型災厄獣を見つめていた。

　このままやり過ごせるなら、それが一番良い。

　その後に、隊長であるケイトにどこで大型災厄獣を見たのかを報告して、英雄（ヒーロー）に出動要請を出す。

　それが通常の流れだ。小型災厄獣の群れを発見した場合も同様である。

(気付くな、気付くなよ…………！)

　祈るような気持ちで美夜子が拳を握りしめた時に、大きく目を見開いたまま固まっている桜田の喉が波打った。

　伊山が半ば飛びつくようにして、桜田の口を抑える。

｢落ち着け。気付いてない。大丈夫だ｣

　目に涙を溜めた桜田が、喉元まで迫り上がった悲鳴を必死に飲み下しているのが見えた。その耳元で、伊山が自分にも言い聞かせるように小声で｢大丈夫｣と繰り返している。

　梨乃は蒼光銃を握りしめていた。美夜子も赤光刃の柄を持つ手に力を入れる。

(もし────もし、気付かれたら)

　伊山は戦えないだろう。桜田も無理だ。

　大型災厄獣は守護兵（ガードマン）では手に負えない。英雄（ヒーロー）が来るまで待つしかない。

(逃げる？　でも、大型を街に近付けるわけには────)

　大型災厄獣が、ゆっくりと向きを変える。

　目が、合ったような気がした。

｢…………っ、気付かれた！｣

｢美夜子先輩！｣

　ほとんど弾かれるように、美夜子は地面を蹴っていた。背後から、梨乃の悲鳴が聞こえる。

　大型災厄獣の口が、ゆっくりと開いていく。そんなはずはないとわかっているのに、にんまりと笑っているように見えた。

｢最初だけで良い！　梨乃ちゃん、手伝って！｣

　青い光が、大型災厄獣の左目に突き刺さる。間髪入れずに左肩、左の鉤爪に、梨乃の銃撃が命中する。

　大型災厄獣が、大きくよろめいた。その隙に、美夜子は全体重を乗せた一撃を、災厄獣の腹に叩き込む。

　────キィィェエアアァァァッ！

　災厄獣が吼えた。内蔵を見えない手で握りこまれるような、背筋が冷たくなる感覚に襲われる。

　ぎりぎりと奥歯を噛み締めて堪えていると、頭上でびゅん、と風を切る音がした。

　自分の顔から、血の気が引いていくのがわかった。

　無我夢中で災厄獣の胴を蹴り飛ばし、後ろに跳ぶ。鼻先を掠めるように、長い鉤爪が降ってきた。

｢────先輩っ！｣

｢撃たないで！｣

　視界の端に、蒼光銃を構える梨乃が見えた。

　片手で制して、赤光刃を構え直す。

　大型災厄獣は、不機嫌そうに長い尾を地面に叩きつけていた。

　必死に呼吸を整える。この短時間で、全力疾走をした直後のように息が上がっていた。

｢この先は、私一人で。七番通りの方に誘導します。大型を、街に近付けるわけにはいかないから。伊山さん、梨乃ちゃん、お願いしてもいいですか｣

　もしも────もしも、大型災厄獣と遭遇して、やり過ごすことができなかった場合。

　一條の街に向かって逃げることは、禁止されている。

　街に大型災厄獣を連れて行くことになるからだ。

　逃げるのなら、街とは反対の方向。七番通りの方しかない。

　倒すことができなくとも、手も足も出ない相手であろうと、守護兵（ガードマン）には、一條の街を護る義務がある。

　だから、誰かが囮にならなければならなかった。

｢────わかった｣

｢そんな、でも、先輩！｣

　通信機から、梨乃の泣きそうな声がする。

　美夜子は口元に、うっすらと笑みを浮かべた。

｢大丈夫だよ。梨乃ちゃん｣

　大型災厄獣と、目を合わせる。見せびらかすように、赤光刃を振り回した。

　災厄獣の目付きが一気に険しくなる。牙を剥き出し、今にも唸り声を上げそうだ。

(そうだよ。あんたの腹に穴を開けたのは、この私)

　全力で赤光刃を叩き込んだのに、災厄獣の腹には小さな青い染みが浮かんだだけだ。分厚い毛皮に阻まれて、引っかき傷程度のダメージしか与えられていないのかも知れない。

　だが、誰がその傷をつけたのか。誰が襲いかかってきたのか。

　────災厄獣は、襲撃者を決して許さない。

｢女と猫は、なかなか死なないから｣

　災厄獣が、地面を蹴った。

｢良い子だ、ついておいで！｣

　災厄獣に背を向けて、走り出す。

　美夜子は英雄（ヒーロー）ではない。だから、大型災厄獣を倒すことができない。

(でも、私は守護兵（ガードマン）だ)

　英雄（ヒーロー）が来るまでの時間稼ぎで構わない。

　守護兵（ガードマン）として、可能な限り、大型災厄獣を一條の街から引き離さなければ。