キルケニーキャットと災厄獣

27、独りぼっち

　月明かりを頼りに、美夜子はひたすら前だけを見て歩き続けていた。

　女性教師の罵倒はもう聞こえない。辺りはしんと静まりかえっていた。

　空気が冷たい。

　もう冬眠しているのか、それともこの寒さで死に絶えてしまったのか、虫の声すら聞こえなかった。

(歩かないと。動かなきゃ駄目だ。ちょっとでも前に)

　目の前には、かつての街並みが広がっている。

　見上げるほど背が高いビル。

　掠れて何が書いてあるのかわからなくなった看板。

　壁のあちこちにひびが入り、右側に傾いた今にも崩れ落ちそうな民家。

　地面や建物のひびの間に生えた雑草が、風が吹くたびに揺れている。

　打ち捨てられ、人の手が入らなくなった廃墟の街に灯りはない。

　月と星が、やけに明るかった。

(夜が明ける前に、日が昇る前に、何とかしないと)

　災厄獣の活動時間は、昼だ。夜は動かない。

　その程度のことは、十五歳の美夜子でも知っていた。

『出来損ないのお前達のために、わざわざ夜を選んで連れて来てあげたのです。心優しい先生に感謝しなさい』

　耳元で、女性教師の声がした。

　ここには美夜子以外誰もいないはずなのに、汚い物を見るように睨みつける姿まで、見えたような気がする。

　不愉快な幻覚から逃げるように、足を進める。

(鈴ちゃん。鈴ちゃんは、どこにいるんだろう)

　自分よりも先に出た鈴子のことを思い出す。

　確か、美夜子より二時間ほど早く連れて行かれたはずだ。

(追いつけるかな)

　災厄獣の活動時間は、鈴子も知っているはずだ。おそらく、彼女も夜の間に可能な限り進もうとするだろう。

　二時間の差は大きかった。合流するのは難しい。

(三國（みくに）まで、どれくらい歩けば良いんだろう。こっちで本当に合ってる？)

『その程度のことがわからないのか。授業で教えてやっただろう。そもそもこの程度、知っていて当たり前の常識じゃないか。お前は本当に出来損ないだな』

　今度は男性教師の声だ。これみよがしにため息をつき、不機嫌そうに貧乏揺すりをする姿が見える。

『どうしてお前のような無能のために、先生方の貴重な時間を割かなければならないのだろうな。少しは頭を使うことを覚えたらどうだ。うん？　大人になったらそんな甘ったれた態度は許されないんだぞ』

　幻覚だ。幻聴だ。

　だが、確かに教師たちがよく口にする言葉だった。

　実際に居るのなら殴ってやるのに。幻ではそれすらできない。

　奥歯を噛み締めた時に、ビルとビルの間を冷たい風が吹き抜けていった。思わず身を竦める。

　空気が冷たい。吐く息が白かった。

　指先の感覚が無くなり、冷たさを通り越して痛みだけが残った。

(動かないと。止まっちゃ駄目だ。動かなきゃ)

　指先の痛みは、我慢できる限界をとうの昔に超えていた。歯をいくら食いしばっても身体の震えが止められない。

　目の前がじわりと滲んだ。片手で乱暴に拭う。濡れた目元と手のひらから、体温が奪われていく。

　身体が重い。もう動きたくない。

　だが、この状況で立ち止まったらどうなるか。

　十五歳の子供でもそれくらいの予想はできる。

(鈴ちゃんに追いつくんだ。鈴ちゃんと一緒なら大丈夫。大丈夫なんだから)

『まったく、これだから女は駄目なのよ。すぐに群れたがって、泣けば許してもらえると思ってるんだから。いいですか。あなたのいやらしい色仕掛けは、無能な駄目男なら騙せるでしょうけど、先生には通用しませんからね』

『この程度で弱音を吐くのか、お前は。最近の子供は本当に軟弱だな。先生が子供の頃は、お前のような甘ったれなんか居なかったぞ』

　幻覚がうるさい。そばに居ても居なくても、大人は子供を罵倒する。

(鈴ちゃんに追いつくんだ。絶対追いつくんだ！)

　子供は無力だ。

　嬉々として罵倒を続ける大人の言葉を、無視することしかできない。

　ぎりぎりと歯を食いしばりながら、美夜子はひたすら歩き続けた。