キルケニーキャットと災厄獣

23、お姉さんが良いものをあげよう

　少年は、しばらく壁にもたれたまま動かなかった。

　男性教師の姿が完全に消えた後、ふらふらと覚束無い足取りで、壁に半ば縋るようにして歩き出す。

　そして少年は、一切迷うことなく真っ直ぐに女子トイレの中に入って行った。

(あー、勘違いしてた)

　その背中について行きながら、美夜子は思わず天を仰いだ。

　耳の下あたりで切りそろえられた短い髪。痩せて丸みの少ない身体。身につけているのは、灰色のシャツと黒いズボン。

　外見からすっかり少年だと思い込んでいたが··········美夜子の目の前を歩いている子供は、少年のような外見をした少女だった。

　トイレから出た少女は、そのままふらふらと食堂へ歩いて行った。

　大勢の子供達が一斉に食事をする食堂には、一つで十人が座れる長テーブルが十台並べられている。椅子は錆び付いたパイプ椅子だ。

　壁際に大きな食器棚が二つあり、食器棚の向こうに、食器を洗うための水道や鍋を温めるためのコンロ、冷蔵庫があった。

　少女は無人の食堂の中を進み、慣れた様子で食器棚の中からコップを取り出した。水道で水を汲む。

　冷蔵庫には鎖が巻かれ、厳重に施錠されていた。鍵を持つ教師でなければ、開けられないようになっている。

　少女が水を飲み、一息つけただろう頃を見計らって、美夜子は声を掛けた。

｢こんにちは｣

　少女の肩が大きく跳ねる。美夜子はにっこりと笑いかけた。

｢とりあえず座ろっか。立ってるの辛いでしょ｣

　目を丸くした少女に構わずに、勝手に一番近くにあったパイプ椅子に腰掛ける。

　少女はコップを両手で握りしめたまま立ち尽くしていた。美夜子が笑顔を崩さないまま待っていると、おずおずと向かい側の椅子に座る。

　美夜子の正面ではない。斜め前方だった。

｢まだ顔青いね。今飴しかないんだけど、食べる？｣

｢··········あんた、誰｣

　バッグの中には、咳止め用のフルーツのど飴しか入っていなかった。適当にいくつか掴んで、テーブルの上に出す。

　のっぺりとしたテーブルの上で、赤や紫の包装紙がやけにはっきりと映った。

｢ああ、ごめん。まだ自己紹介してなかったね。私は珠野美夜子。守護兵（ガードマン）だよ｣

｢守護兵（ガードマン）がなんでこんなところに｣

｢名前、聞いても良いかな｣

　少女は美夜子を睨みつけた。小さな声で呟く。

｢そんなの聞いてどうするのさ。どうせ覚える気なんてないくせに｣

　ああ、そこも〈笑顔の里〉と同じなのかと、美夜子は思わず苦笑した。

　先ほど少女を罵倒していた男性教師は、一度も彼女の名前を呼ばなかった。

　子供を個人として認識していないからだ。だから名前などどうでも良くて、罵倒する時は｢お前｣と言えば良い。

｢私は覚えるよ｣

　少女にとっては、美夜子もそんな大人の一人にしか見えないだろう。

　だから、警戒されて当然だ。

｢名前、教えてくれる？｣

｢··········芽衣（めい）。下沢（しもさわ）芽衣（めい）｣

｢芽衣ちゃん。ありがとう。綺麗な名前だね｣

｢で、守護兵（ガードマン）のお姉さんはなんでこんなところに来たわけ？　あたしの名前聞きに来たわけじゃないんでしょ｣

　名前は教えてくれたが、まだ芽衣は険しい表情を崩さない。

　美夜子はのんびりとした口調で言った。

｢そうだねえ··········私、ここの卒業生だったから。今はどうなってるのかなあって見に来たんだ｣

｢はあ！？　卒業生！？｣

　芽衣が突然怒鳴り声を上げた。血の気が失せた頬に僅かに赤みがさす。コップを握る手がぶるぶると震えていた。

｢嘘だ！　嘘ばっかり！　卒業生！？　そんなのいるわけないじゃん！｣

｢め、芽衣ちゃん芽衣ちゃん、落ち着いて｣

｢あたしは落ち着いてるよ！｣

　芽衣は、両手をテーブルに叩きつけた。

｢あんた知らないみたいだから教えてあげるけどさ、ここに入れられたらもうおしまいなんだよ！　終わり！　バッドエンド！　何があったってぜーったい幸せになんかなれない！｣

｢芽衣ちゃん｣

　一度だけでは気が済まなかったのか、芽衣は何度も繰り返しテーブルを平手で叩き続けた。

　少女の白い手のひらが、振り上げるたびに赤くなっていく。

｢テレビなんか見なくたって、それくらいわかるんだから！　毎日毎日変な奴が来てさあ！　教師共は馬鹿みたいに笑ってさあ！　『成人の儀式』なんか無いって言うんだ！｣

　芽衣が再び手を振り上げたところで、美夜子は椅子から立ち上がり、身を乗り出してその細い手首を掴んだ。

｢あたし達に向かってはあんな風に笑わないのにさあ、へらへらしやがって！　十五になったら『成人の儀式』があるって言ったの、あんたらじゃないか！｣

　芽衣はじたばたと暴れるが、美夜子はそれを押さえ込んだ。

　痩せ細った幼い少女の腕力では、守護兵（ガードマン）である美夜子は振り払えない。

｢離せよ！　離せ！｣

｢離さないよ。手、痛いでしょ｣

｢何なんだよ、あんたは！｣

　芽衣の目に、じわりと涙が浮かんだ。美夜子が手を離すと、両手で乱暴に目元を拭う。

｢どうせあたしの手なんかどうでも良いくせに！　うるさいって思ったんだろ！　黙れって思ってんだろ！｣

｢芽衣ちゃん｣

｢なんだよ卒業生って。卒業なんかできるわけないだろ。どうせ『成人の儀式』で皆殺されちゃうんだから｣

｢芽衣ちゃん｣

｢自由だって、もう自由なんだって言ってたのに。嘘ばっかり。十五歳になったらA地区に放り出されて、災厄獣の餌にされちゃうんだ。みんな死んじゃうんだ。卒業なんかできない｣

　テーブルを回り込み、芽衣の隣に腰掛ける。両手で顔を覆って呻き続ける少女の背中に手を押し当てると、芽衣は小さく息を飲んだ。

｢ごめんね。言葉が足りなかった。芽衣ちゃん。私はね、『成人の儀式』を何とか生き延びて、守護兵（ガードマン）になったんだ｣

　芽衣の背中を、ゆっくりとさする。少しでも安心できれば良いと思った。

｢いき、のび··········？｣

｢うん。たまたま巡回中だった守護兵（ガードマン）に見つかってさ、そのまま保護された。施設には戻りたくなかったから、守護兵（ガードマン）の訓練生になった｣

　芽衣の手が、顔から離れる。背中を撫でる方の手は止めず、美夜子は空いた片手をジャケットのポケットに突っ込んだ。

｢芽衣ちゃん。良いものをあげるよ｣

　ポケットの中から、一本のペンを取り出す。外見はただのボールペンだが、通常の物より一回り太かった。

｢何、これ｣

｢見守りペン。小さい子に持たせる携帯端末みたいなやつ。対象年齢は三歳から｣

｢三歳からって··········あたしもう十三なんだけど｣

　ペンの中側を指で抑えて、右側にスライドさせる。丸いボタンが六個ついていた。左から順に『あ』『さ』『な』『ま』『ら』『↑』と振られている。

｢文字変換はできなくて、ひらがなだけだけ。それから、送れるのは五十文字までだけど、このペンに登録した端末にメールを送れるんだ。ソーラーパネルで勝手に充電してくれるから、いざと言う時に使えなくて困るってことはない｣

　ボタンの上には、小さな液晶画面がある。入力された文字はここに表示され、『↑』ボタンで特定の端末に送信される。

｢登録されてる端末からなら、メールを受信することもできるよ。例えば、ほら｣

　美夜子は、自分の携帯端末の画面に『こんにちは。みやこです』と入力して、一度芽衣に見せた。

　送信先は『見守りペン①』。メールを送信すると、見守りペンの画面が青く光り、手紙のアイコンが表示される。

｢矢印ボタン、押してみて｣

　美夜子に促されて、芽衣はこくりと小さく頷いた。言われた通り、『↑』のボタンを押す。

　見守りペンの液晶に、『こんにちは。みやこです』と文字が表示された。

｢芽衣ちゃん。このペン、あげるからさ。もし次に、いつ『成人の儀式』をやるのかわかったら、私に教えてよ。助けに行くからさ｣

　携帯端末に登録した『見守りペン①』を『下沢芽衣』に変更しながらそう言うと、芽衣は目を見開いた。

｢助けるって··········どうやって｣

｢芽衣ちゃん。みゃあこさんはね、こう見えて守護兵（ガードマン）なんですよ｣

　一度得意げに胸を張ってから、美夜子は幼い少女の手に見守りペンを握らせた。

｢先生に見つかったら、きっと取り上げられちゃうだろうから、それだけは気をつけて｣

　少女の手を包むように自分の両手で覆う。

　芽衣の手は酷く冷たかった。

｢災厄獣なんて、私がみんなやっつけてあげるよ。だから、芽衣ちゃん。大丈夫｣