21、私はここの卒業生なので
吉原によると、今〈やすらぎの園〉の子供達は、それぞれ教師の指導の元、奉仕活動中なのだと言う。
今は、寄宿舎には誰も居ないはずだ。
そのため、一行はまず十歳までの子供達がいる四階へと向かった。
来客用の出入口で靴を脱ぎ、スリッパに履き替える。
エレベータなどという便利なものはないので、移動は全て階段だ。
普段の移動で慣れているらしい吉原、護衛として同行した男三人、
｢まったく··········思いやりのない··········来客のことを考えて、エレベータぐらいつけたらどうなの｣
｢す、すみませんすみません。エレベータをつけようという意見は以前から出ているんですけど、予算が足りないので｣
｢言い訳は聞きたくありません。目上の者への思いやりが足りないと言っているのよ。私より年上の方だって、視察にいらっしゃるんですからね。そういう方に、階段の昇り降りをさせるつもり？｣
｢すみません··········｣
忌々しげに毒づく岩渕に、吉原が消え入りそうな声で謝罪する。見かねたようにケイトが間に入った。
｢吉原先生のせいではありませんから、謝らないでください。エレベータを取り付けるとなると大きな工事になりますし、そう簡単に出来ませんよね｣
岩渕の険しい視線が、ケイトに突き刺さった。ケイトは涼しい顔で受け流す。
｢予算については、後で相談させてください。他にも足りない物とか、支援が必要なものがあれば、教えて頂けると嬉しいです｣
｢あ、ありがとうございます｣
そうこうしているうちに、四階に到着した。端の教室から順に覗いていく。
一番最初の教室では、三歳から五歳あたりの幼児達が十人ほど、タオルケットを布団代わりにして寝転がっていた。
目を閉じて眠っている子供もいれば、両目をしっかりと開けたまま、虚空を見つめている子供もいる。
黒板の前の長椅子に、まだ二十代あたりの若い女性教師が座っていた。
寝転がる子供たちをぼんやりと眺めていたようだが、教室を覗き込む美夜子たちの姿に気づいて、驚いたように目が丸くなる。
｢五歳までの子供達には、まだ奉仕活動は難しいので、お昼寝の時間に
吉原は引きつった笑みを浮かべて、教室の中の女性教師に向かって手を振った。
女性教師はしばらく目を見開いたまま固まっていたが、岩渕とケイトを交互に見たあと、小さく会釈をして子供達の方へと向き直った。
こころなしか、先程より背筋が伸びているような気がする。
｢いいわね、子供は。大人があくせく働いてる間にのんびりお昼寝できるんだから｣
｢··········布団とかは無いんですか？ せめて、マットレスとか｣
ため息混じりに毒づく岩渕の隣で、ケイトが言いづらそうに吉原に尋ねる。
吉原は困ったように眉を下げて、
｢あの、でも、これが一番平等というかなんと言うか··········子供達全員分は用意出来ないので、それで｣
ケイトが小さくため息をついた。
｢そうですか。エレベータよりは、こちらの方を先に何とかしないといけませんね｣
硬い床の上で寝かせるなんてと続けたケイトに、吉原は曖昧な笑みを向ける。岩渕が苛立たしげに言った。
｢ここはもう良いでしょう。さっさと次に向かいなさい｣
｢は、はいっ｣
再び吉原を先頭にして、次の教室へと向かう。
その途中で、ケイトは美夜子にしか聞こえないような小声でそっと囁いてきた。
｢あんたの時もそうだったの？｣
同じように、小声で返す。
｢流石にそこまでちっちゃい頃のことは覚えてませんけど··········でも、人数分の毛布はありませんでした｣
｢そう｣
ケイトの眉間に、ほんの少しだけしわが寄った。
美人は険しい
そこには、六歳から十歳までの少女が集められていた。
スカートを履いている少女、ズボンの少女、ワンピースを着ている少女────服装は様々だが、全て継ぎ接ぎだらけの古着である。中には身体の成長に服が追いついていないのか、明らかに丈が短くなってしまっている少女がいた。
｢あの子のスカート、随分短いのね｣
｢··········。子供たちの服は、どのように配布してらっしゃるんですか？｣
ケイトの質問に、吉原があたふたと答えた。
｢え、ええと、私は担当ではないのでそこまで詳しくはないのですが··········子供たちの服は、大部分を寄付に頼っている状態です。何歳の女児用、男児用と分けて送られて来るので、その中から渡しています｣
教室の中には、長テーブルが六台置かれている。その両脇に椅子を置き、少女達は四、五人ずつのグループを作っていた。
机いっぱいに折り紙を広げ、黙々と折り鶴を作成している。時折、グループ内の年長の少女が、完成した鶴を集めて糸を通して繋げ、布袋の中へと押し込んでいた。
｢あれは、何を作ってるの？｣
｢折り鶴です。千羽鶴を作ってるんですよ｣
｢そんなもの見ればわかります。何のために作ってるのかを聞いてるのよ。あんなゴミにしかならないようなものを｣
岩渕に低い声でそう言われ、吉原が首を竦める。エプロンのポケットからハンカチを取り出し、しきりに額の汗を拭い始めた。
｢え、ええと··········い、イベントです。イベント会場の装飾品を作ってるんですよ｣
｢何のイベント？｣
｢さあ、そこまでは··········あ、いえ。私達は業者さんの指示に従って作成してるだけで、何処で使われるかまでは説明されてないんです。ただ、イベント会場の装飾とだけ｣
幼児達が昼寝をしていた部屋と同じように、黒板の前に長椅子が置かれていた。
そこに、四十代あたりの男性教師が腰掛けている。眉間にしわを寄せ、険しい顔で作業をする少女たちを睨みつけていた。
教室の中はしんと静まり返っている。折り紙が擦れる微かな音や、袋に入れる時の僅かな音しか聞こえない。
喋りたい盛りの少女ばかりだろうに、小声の私語すら聞こえなかった。
たまに、折り紙に苦戦しているらしい少女に、年長の少女がアドバイスをするような素振りを見せていた。
だが、お互いの耳元で囁くようにしているので、美夜子達のところまでは届かない。
｢みんな凄いですねえ。全然喋らない｣
｢折り紙と言っても仕事ですから。私語はしないように指導しています｣
関心したように言う美夜子に、吉原がほっとしたように言う。ハンカチをエプロンのポケットに仕舞って、少しだけ得意気な様子で続けた。
｢次の部屋に行きましょう。男の子たちは、手裏剣を作ってるんですよ｣
吉原の言った通り、六歳から十歳までの少年たちは、黙々と折り紙の手裏剣を作成していた。
五階に移動して、今度は十一歳から十五歳までの少年少女の行動を見守る。少女たちは造花作り、少年たちは船や車などの模型を作成していた。
作成している物はそれぞれ異なるが、基本的には皆同じだった。
教室に並べた長テーブルごとにグループを作り、年長者が完成品を袋にまとめる。
黒板の前の長椅子に監督のための教師が一人。
私語は禁止されており、年長者がアドバイスをする時も耳元で囁く程度だ。
｢子供たちの奉仕活動で得た賃金は、施設の運用費に充てています。〈やすらぎの園〉は、現在九十五人の児童を保護していますが、百人近いと食費だけでそれなりに掛かりますから｣
最後の教室の視察が終わった後、吉原はそう言った。
岩渕は相変わらず不機嫌そうに辺りを睨みつけ、ケイトは眉間にしわを寄せて何やら考え込んでいる。
｢そっ、そろそろお茶にしませんか？ 施設長室に行きましょう。長時間立ちっぱなし歩きっぱなしで、皆さんそろそろお疲れでしょうし、うちの施設長の挨拶もまだですし────｣
｢吉原さん｣
吉原を呼び止めると、彼は驚いたように大きく目を見開いた。
岩渕やケイトならともかく、まさか美夜子に話しかけられるとは思わなかったらしい。
美夜子は、出来る限り人懐っこそうな笑顔を浮かべ、小首を傾げて見せた。
｢私の分のお茶はいいので、ちょっと一人で見て回って良いですか？｣
｢え、あの、見回るって｣
｢あ、案内とかは要らないですよ。私はここの卒業生なので｣
｢そ、卒業生？｣
吉原がぽかんと口を開ける。
岩渕の右の頬が僅かに痙攣して、ケイトの目が丸くなっていた。
美夜子は、笑顔を崩さないまま続けた。
｢より正確に言うなら、〈やすらぎの園〉になる前の施設の卒業生なんですけど｣
｢えっ、あの、その、すみません。いくら卒業生でも、外部の方のみでは────｣
｢良いじゃない｣
割って入って来たのは岩渕だった。唇の端を吊り上げ、腕をゆっくりと組み、吉原に向かって嘲るように言う。
｢何も疚しいことが無いのなら、誰が見て回っても問題無いはずです。それとも、見せられないものがあるのかしら？｣
｢そっ、そんなことはっ｣
｢ありがとうございます、岩渕先生｣
慌てふためく吉原は放置して、美夜子は岩渕に向かって頭を下げた。
｢お茶会は施設長室でやるんですよね。一通り見て回ったら戻りますから｣
｢ちょっと美夜子？｣
｢確かめたいことがあります。報告は後で｣
すれ違いざまに、ケイトに小声で囁いて、美夜子は一行から離れて階段を駆け下りた。
目指すのは一階の北側。〈笑顔の里〉では反省室があった場所だ。
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