キルケニーキャットと災厄獣

19、岩渕滋子

　食後のコーヒーとデザートが終わり、卵料理専門店を後にした。

　店のすぐ前の道路に、流線型の自動車が停まっていた。

　最近流行りのAIを搭載した、自動運転ができるものではなく、人間が運転をしなければならないものだ。くすんだ灰色のスーツを着た初老の男性が、車の前でかしこまっている。

｢うちの運転手の松野よ｣

｢松野と申します。よろしくお願いいたします｣

　自分よりもずっと年上の男性に頭を下げられ、美夜子は慌てて一礼した。

｢珠野（たまの）美夜子（みやこ）です。よろしくお願いいたします｣

｢球野美夜子様｣

　美夜子の名前を口の中で呟き、松野はいかにも好々爺然とした笑みを浮かべた。

｢ケイトお嬢様のご友人様でいらっしゃいますね。いつもお嬢様がお世話になっております｣

｢いえいえ、こちらこそケイトさ────隊長には、いつも大変お世話になって────｣

｢いつも通りで大丈夫でございますよ｣

｢え｣

　美夜子が目を丸くすると、松野は得意げに言った。

｢みゃあこ様のお話は、何度もお聞きしました。訓練生時代、夜中にこっそりとお二人でお菓子を召し上がったとか｣

　思わずケイトの方を見ると、あからさまに目を逸らされた。

｢ケイトさん？｣

｢…………しょうがないでしょ。松野は私専属の運転手なんだから｣

｢ええ、仰る通りです。私はケイトお嬢様がお小さい頃からお仕えしておりますから。雷が怖いとお泣きになり、ピーマンが嫌だと駄々を捏ねて、宿題が難しいから代わりにやってと仰っていたお嬢様が────｣

｢ああ、大変だわそろそろ行かないと遅刻するわね。ほら、早く出発しましょ｣

｢おや残念｣

　早口に遮られ、松野は本当に残念そうに眉を下げた。

　ケイトがさっさと車に乗り込む。その後に続きながら、美夜子は松野に囁いた。

｢ちっちゃい頃のケイトさんの話、あとで、もっと教えてください｣

　松野は一度目を丸くして、それからあの好々爺然とした笑みを浮かべて見せた。

｢ええ。機会がありましたら、是非｣

　〈やすらぎの園〉は、東側の外層街（がいそうがい）の外れ、A地区の監視塔のすぐ近くにあった。

　A地区に近づくほど、道は荒れ、原始的になっていく。

　アスファルトで舗装された道は、土で踏み固められたものに変わり、高層ビルが木造の平屋に、そのうち家そのものを見かけなくなる。

　小さな車が二台、何とかすれ違えるかどうかといった幅の道の両脇には、鬱蒼とした森が広がっていた。

(………………あ)

　耳元で、女性教師の声が蘇る。

　────ここは外層街（がいそうがい）の外れ。この先はA地区になります。

(ここって…………〈やすらぎの園〉って)

　前方に、あちこちが錆び付いた大きな門があった。

　この門に、辺りの風景に、見覚えがある。

｢到着致しました｣

｢ありがとう、松野。みゃあこ、行くわよ｣

｢あっ、はい｣

　ケイトの声で我に返る。車から降りると、冷たい風が頬を撫でた。

(でも、今は寒くない)

　松野の車のすぐ後ろに、二台の高級車が停まった。先頭の車から岩渕が、後ろから三人の男がぞろぞろと降りてくる。

｢初めまして。一條（いちじょう）ケイト・優里愛（ゆりあ）です。本日はよろしくお願いいたします｣

｢岩渕（いわぶち）滋子（しげこ）です。よろしく｣

　挨拶に向かったケイトに冷たい声でそう答えて、岩渕は重々しく頷いた。

　眉をしかめ、口をへの字に曲げて、目の前にあるものを睨みつけている。ニュースで見た時と同じ表情だ。今日は喪服のような黒のスカートスーツである。

　岩渕の背後にいる三人の男は、多少のばらつきはあるものの、全員長身で体格が良い。

　身につけているのは黒のダークスーツだ。岩渕と同じく、険しい表情を浮かべている。

(なんであんな表情（かお）してるんだろ。偉い人ってとりあえず怖い顔しなきゃいけないみたいな決まりとかあるのかね)

　そんなことを思っていたら、岩渕と目が合ってしまった。慌てて背筋を伸ばして、愛想笑いを浮かべる。

　岩渕の左の頬が、僅かに引きつった。

｢ケイトさん。あなたの護衛はこの子一人なの？｣

｢護衛？｣

｢駄目じゃない、一條家のお嬢さんがそんなんじゃ｣

　岩渕はゆっくりと腕を組んだ。唇の端が吊り上がっていく。

｢このあたりの治安は最悪です。きちんと護衛をつけなければ────一條家のご令嬢に何か間違いがあったら、大問題でしょう？｣

｢ご心配ありがとうございます、岩渕さん｣

　ケイトはにっこりと笑ってみせた。

｢私は守護兵（ガードマン）ですから。どんな暴漢だろうと災厄獣と比べれば可愛いものですわ｣

｢あらそう｣

　美夜子の肩に、ケイトの手が触れた。軽く引き寄せられる。

｢それから、この子は私の護衛ではありません。守護兵団（ガーディアン）第五部隊の珠野美夜子────先日、A地区で保護された佐伯リョウくんを発見して、真っ先に救助に向かった守護兵（ガードマン）です｣

｢初めまして。珠野美夜子と申します。守護兵団（ガーディアン）第五部隊の闘士（バトラー）です｣

　岩渕の唇が、元の位置に戻った。美夜子をぎろりと睨みつけ、低い声で呟く。

｢そう…………この子が。なるほどね｣

(なるほどって何が？)

　疑問に思ったが、口に出せるような空気ではない。

　腕を組んだまま、岩渕はケイトの脇をすり抜けて行った。その後に、護衛の男達が続いていく。

｢これ以上のお喋りは時間の無駄です。早く仕事を始めましょう｣

｢ええ、わかりました｣

(なんで大人ってのは、自分で話振っておいてそんな言い方するかなあ)

　岩渕の言葉に、ケイトはにっこりと頷く。その隣で、美夜子は引きつった愛想笑いを浮かべていた。

　胸中の言葉は外には出さない。それくらいの空気の読み方は、さずがに身につけていた。