キルケニーキャットと災厄獣

2、追い詰められた時のとっておき

　少年は、かなり痩せ細っていた。

　身につけているのは、あちこちに穴が空いたぼろぼろの灰色の服。

　腕や顔には擦り傷があり、血が滲んでいるところや青黒い痣が浮かんでいるところがある。

　足元は擦り切れたスニーカーだ。左足の爪先が、大きく破れている。

　この状態で災厄獣から逃げ続けていたのだ。助かったのは奇跡に近い。

｢君、名前は？　何歳？　あっちこっち怪我してるけど、歩けそう？　特にここが痛いとか、気持ち悪いとかはある？｣

｢あ、あの…………お、俺…………俺は…………｣

　少年がぱくぱくと口を開閉する。

　掠れてはいたが、声変わりが終わった低い男の声だった。

　体格や身長から勝手に十代前半あたりだろうと思っていたのだが、実際にはもう少し上なのかも知れない。

｢ああ、ごめんね。こんなに一気に言われたら困っちゃうよね｣

　にこやかにそう言いながら、美夜子の意識は視界の端に映る災厄獣の群れに向けられていた。

　災厄獣はのんびりと散歩を楽しんでいる。まだ遠い。だが、数が多過ぎる。あれに囲まれたらひとたまりもないだろう。

　あの数と戦いながら、少年を守りきる自信はない。

　一刻も早く、ここから離れて梨乃と合流しなければ。

　美夜子は少年に背を向けて、しゃがみこんだ。

｢すぐ近くに私の仲間がいるから、早く合流しよう。さあ、おぶさって｣

｢で、でも…………俺…………｣

｢恥ずかしがらなくていいから。その足で歩くの大変でしょ｣

｢俺…………俺は…………｣

｢大丈夫だよ。ご覧の通りのチビだけど、これでもちゃんと鍛えてるんだから。このまえ第五部隊の飲み会で、何故か突然力自慢大会が始まったんだけどさ、その時、私は八十キロオーバーの大男をお姫様抱っこしたんだよ。君、八十キロもないでしょ？｣

｢あ…………あ…………｣

｢あれに比べたら君は羽みたいなものだよ。だから気にしないで、ほら────｣

｢あ、あああああっ、みゃあこさん！　前！｣

　少年が悲鳴のような声で叫ぶ。

　反射的に、美夜子は片膝立ちの姿勢のまま、赤光刃（しゃっこうじん）を前方に突き出した。

　右手に衝撃。災厄獣の鋭い爪が、赤光刃の柄に食いこんでいる。

(仕留め損ねた！？)

　美夜子が喉奥を貫いてやった災厄獣は、倒れたままだ。

　目を赤く血走らせ、口の端から青い血を流しながら襲いかかって来たのは────梨乃の狙撃で倒れたはずの、二匹目の災厄獣。

｢先輩すみません、仕留め損ないました！　今すぐ援護しますから、それまでは！｣

｢みゃ、みゃあこさん｣

　通信機からは焦ったような梨乃の声が、背後からは今にも泣きそうになっている少年の声が聞こえる。

｢オーケーオーケー。ナイスアシスト。大丈夫だよー｣

　通信機と背後の両方に聞かせるつもりでそう言った。

　二人に気づかれないよう、美夜子はこっそり奥歯を噛み締めた。

　今、災厄獣に一番接近している守護兵（ガードマン）は美夜子だ。

　少年の安全を確保した後、もう一匹の方の生死確認も美夜子がするべきだったのだ。

(だけど、手負いだ。これぐらいなら、まだ大丈夫！)

　青白い光が、災厄獣の頭を掠める。梨乃の援護射撃だ。

　災厄獣がよろめき、右腕の重みが少しだけ緩んだ。

　災厄獣を跳ね飛ばしてやるつもりで右手を振り上げる。がら空きになった脇に、蒼光銃（そうこうじゅう）からの攻撃が突き刺さった。

　大きく後ろに下がった災厄獣が、口を開いた。

　今度こそとどめを刺してやろうと、その喉奥に赤光刃を押し込もうとして、

｢…………っ！　防御（ガード）！｣

　────キィィエエエエアアァァァ！！

　災厄獣が咆哮する。

　追撃しかけた足を止めて、美夜子は腹に力を入れた。美夜子の声に反応して、赤い刃が赤い盾へと変化する。

　拳で殴りつけられたかのような衝撃が襲ってきた。直接耳にするよりはある程度は緩和されているはずなのに、盾を持つ右手がびりびりと痺れている。

　────キィエア！　キア！　キィエェアア！

　短い咆哮を繰り返しながら、災厄獣は鋭い爪で何度も盾を殴りつけてきた。

　これでは反撃どころではない。盾を取り落とさないようにするのが精一杯だ。

(このままじゃ殺（や）られるぞ…………！)

　梨乃の援護射撃はまだ続いている。

　青白い光は何度も災厄獣の頭や肩を掠めているが、興奮した化け物は止まらない。

(どうにかして、なんとか、この子だけでも)

　目線だけで、背後の少年の様子を確認する。

　さぞ怯えているだろうと思いきや、彼は何かを決意した表情で、しっかりと両足で立っていた。

　その手には、小石が握られている。

(まさか··········！)

｢それ投げたらぶん殴るからね｣

　優しくしなければと思ったばかりだったのに、つい声が尖ってしまった。

　びくりと少年の肩が跳ねる。怯えたように顔を歪めていた。

　美夜子は思わず苦笑する。

｢え、でも、でも、俺｣

｢でもじゃない。今何とかしてあげるから、それまで大人しくしてなさい｣

　左手でウエストポーチを探る。何か───何か使えそうな物はないか。

　双眼鏡、二十メートルのワイヤを収めたワイヤリール、加速器の予備燃料（エネルギーパック）が三つ、キューブ型の携帯食料、小型の水筒…………

｢もう少しだけ耐えてください、先輩。次で仕留めます！｣

｢梨乃ちゃん、ひとつお願いがあるんだけど｣

｢お願い？　なんですか？｣

｢私が合図出したら、災厄獣と盾の間を撃ってくれる？｣

｢え、ああ、はい。わかりました。え、あいだ…………？｣

｢当てにしてるからね。三（さん）、二（にい）、一（いち）でよろしく｣

　────キィィエェエエ！

　災厄獣が吼える。

　右手は痺れて、もうほとんど感覚がない。片膝をついて堪える。

｢みゃあこさんっ｣

｢良いとこに来てくれたね、少年。そのまま私にしがみついて｣

｢え｣

｢拒否権なーし！｣

　心配そうに近づいてきた少年を左手で捕まえて、そのままがっちりと抱え込んだ。

　少年が、おそるおそる両腕を美夜子の身体に巻きつける。

｢良い子だ。そのまま、しっかり私につかまってるんだよ｣

　その腕を軽く叩いてから、左手をウエストポーチへと伸ばす。

　目当ては────加速器の予備燃料（エネルギーパック）。

｢梨乃ちゃん、お願い！　三（さん）！｣

　三つあるうちの一つを、ウエストポーチから抜き取った。美夜子にしがみついている少年の腕に、力が入る。

｢二（にい）！｣

　災厄獣が爪を大きく振り上げた。

　その隙に、美夜子は予備燃料（エネルギーパック）を盾と災厄獣の間に滑らせるように投げこんだ。

｢一（いち）！｣

　青い光が、予備燃料（エネルギーパック）を貫く。

　美夜子は左腕で、しっかりと少年を抱え込んだ。

　盾の向こう側で、白い光が膨らむ。災厄獣の姿が見えなくなり、代わりに凄まじい衝撃が襲いかかってきた。

｢────っ！｣

　両足が完全に地面から浮いた。そのまま後ろに吹き飛ばされる。

　抱え込んだ少年を手放さないよう、腕に力を込めた。

(守らないと。この子は、私が。守らないと)

　左肩に衝撃。痛みを感じる間もなく、そのままごろごろと地面を転がる。

　何かに背中を強く打ちつけたところで、ようやく止まった。一瞬目の前で白い星が散り、すぐに暗くなる。

｢美夜子先輩！｣

　ばたばたと、こちらに向かって走ってくる足音が聞こえる。

　────やあ、梨乃ちゃん。どうしたの、そんな泣きそうな顔しちゃって。それにしてもさすがだね。作戦大成功だよ。みんな梨乃ちゃんの狙撃のおかげだね。

　すぐに立ち上がって、そう言ってやるつもりだった。

　抱えていた少年の安否を確認しなければ。呑気に転がっている場合ではない。

　なのに、動けない。意識はあるのに、目の前がどんどん暗くなっていく。

｢先輩、大丈夫ですか！？　美夜子先輩！｣

(でも、大丈夫だよね。梨乃ちゃん、居るし)

　美夜子は、意識を手放した。