　目の前に雪の降り積もった地面が迫る。トウカが思い切り目をつぶると、次の瞬間には全身を冷たさと衝撃が襲った。そのまま、雪にまみれて山の斜面を転がっていく。あまりにも突然のことで抗う術もなかった。ただただ、腕の中にいるヨシノが傷つかないよう抱きしめる。

　わけもわからぬまま落ちて――、すこしのあとに静止した。

「いたっ――」

　幸いにも傾斜は緩く、高さもなかったようだ。わずかに転がり落ちただけで済んだ。もし仮に長い距離を落ちたのであれば、と考えるとぞっとする。

　トウカは唸りながら身を起こす。

「ヨシノ、ポチ！　大丈夫？」

「ヨシノは大丈夫なの」

　トウカに抱きしめられながら、ヨシノが頷く。近くの雪が盛り上がったと思うと、ポチも顔を出した。恨めし気な目をして雪から這い出ると、小さな体を震わせる。

「よかった。ごめんね、私が足元見ていなかったみたいで。――でもこんな斜面、来た時にあったかな」

　そう言いながらポチをすくい上げた。そのトウカの後ろで――、何者かが雪を踏み分ける音がした。

　トウカは勢いよく振り向く。次から次へと、せわしない。理性のないあやかしや、獣であれば逃げなくては、とそんな焦りが心を満たした。まじない道具も持っていないし、今ここにいるのはトウカとポチとヨシノだけだ。戦う術はない。緊張に身を固くした。

　だが。

「――トウカ？」

　トウカの耳に届いたのは獣の呻きではなく、懐かしい声だった。優しくて温かくて、すこし埃の匂いをにじませた声。え、とトウカは目を丸めた。

　白い世界に立っていたのは――、一人の老婦だった。

　小さな体に行儀よく着物と羽織を纏い、すっかり白くなった髪を後ろにまとめた老婦。目元に細かな皺が刻まれた顔は、今、驚きに染まっている。トウカも同じような顔をして呆然とした。

　老婦は一歩一歩、ゆっくりとトウカに近寄って目の前までくると、手を伸ばしてトウカの頬に触れる。その手は寒さで冷えているはずなのに、どこか温かかった。

「トウカ――。トウカね」

　その存在を確かめるように頬を撫でて、そのあとで、トウカを強く抱きしめた。よかった、と小さな声が耳元でする。温かく懐かしい匂いに包まれて、トウカは唇を震わせた。

「おばあ、ちゃん――？」

　トウカを抱きしめる腕の力が強まった。

　これは、祖母の声だ。祖母の匂いだ。祖母の温かさだ。

　あ、とトウカは気づく。

　抱きしめる祖母の姿越し、木々の合間に集落が見えた。雪に押しつぶされそうな民家がまばらに散らばっている。それはトウカにとって馴染みのある風景だった。懐かしくて、温かくて、苦しい時間が詰まっている場所。

「私――、人の世に、帰ってきたの？」

　トウカは呆けたように動くことができなかった。

（第3話「雪の山」　了）

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