　昼になるとトウカはヨシノとカグノを連れて街に出た。目指すは昨日も顔を出した簪屋だ。

「なんで俺たちまで」

「そういうこと言いつつ、ついてきてくれるんだね」

　ふんっとウツギはそっぽを向いた。その肩ではポチが欠伸をしている。結局彼らも少女たちの勢いに押しとおされたのだ。

　――やっぱり、お人好しなんだよなあ。

　そう思いながら簪屋につくと、声を上げる。

「すみません」

「はいよ――って、またあんたたちか」

　簪屋のでっぷりとした店主は、トウカを見るなり呆れた顔をした。

「何度来たって、金をくれなきゃ簪は渡せないぞ」

「簪なんていらないもん」

「石が欲しいだけだもん」

「だから、この簪はもう買い手がついているんだって。渡せないの」

　それから三人は「石がほしい」「駄目だ」と同じやり取りを何度も繰り返した。堂々巡りだ。どうしようかとトウカとウツギが目を合わせていると、

「ケチ」

　痺れを切らしたヨシノがべーっと舌を出して、煙を出すと消えた。

「待ってよヨシノ！」

　カグノも叫んで消えた。つい前日も同じような光景を目にしたな、とトウカは思う。店主も同じ気持ちなのか、深いため息をついた。

「あの子たち、どうにかならないか？」

　そんなことを言って肩をすくめてから、店主は大きなあくびをした。体格も大きければ口も大きい。目に浮かぶ涙をぬぐいながら、気まずそうな顔をした。

「ああ、すまんね、お客さんの前で。最近どうにも寝つきが悪くて」

　よく見れば、店主の目には隈ができていた。顔色も悪いように見える。眠い眠い、と店主は呟いた。

「眠れないって、どうかしたんですか？」

「ん？　あー、最近妙な夢を見るんだ。辛気臭くて寝覚めが悪くてなあ」

「辛気臭い夢――？」

　そのとき、店に客が訪れた。狐の耳と尻尾がはえた女性二人が連れ立って店主を呼ぶ。はいよ、と店主は接待用の明るい声を上げた。

「あんた、あの子どもたちと付き合いがあるなら説得しておいてよ。こればっかりはさ、こっちも商売だから仕様がなくてね」

　それだけを言って、店主は客の対応に向かってしまった。

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