　ウツギは目を見開いてトウカをじっと見つめた。静かだが大きな驚きを与えたことがありありと見て取れる。そこまで驚くとは思っていなかったトウカは焦って、

「あの、今日ヒサゴと話をしていたの。彼女、昔は式神だったらしくて。それで、ウツギも式神の匂いがするって彼女が言っていたから――、それにウツギは人の世にも詳しいし、もしかしたら昔は人の世にいたんじゃないのかなって思ったんだけど。違った？」

　と早口で言葉をつらねる。

　ウツギは一瞬悲しそうな顔をしてから重い息をついた。トウカがその姿をうかがっていると、そっと口を開く。

「そうだよ。俺は人の世で式神をしていた。もうずっと昔の話だ」

「そっか――」

　本当は、ウツギの昔の話を聞いてみようとトウカは思っていた。だが、彼の表情から察するに、この話は続けるべきではないらしいと思って口をつぐむ。次にかけるべき言葉は見当たらなかった。

「――トウカの祖母はまじない師なんだろう。式神もいるのか？」

「うん。狐のあやかしと一緒に暮らしてる。人の姿を取るほどの妖力はないんだけど、賢い子だったよ」

　祖母はよく式神の狐を膝にのせて撫でていた。幼いトウカは祖母が自分以外を撫でているのが嫌で、その光景を見るたびにむくれていた。

「そのあやかしのことも、嫌いだったのか？　一緒に暮らしていたのに」

「それは――」

　トウカは押し黙った。

　あやかしは嫌い。あやかしのせいで、自分は親に捨てられたのだから。そう思っている。あやかしはみんな嫌い。

　――ううん、そうじゃない。

　トウカはうつむいた。

　本当は、あやかしのすべてが悪いわけではないのだとも理解していた。祖母の式神も、ウツギも、ポチも、ヒサゴも、みんな素敵なあやかしだと思うのだ。トウカに危害を加えるようなことはない。みんな優しかった。

　水面に自分の姿が映る。濡れて肌にはりつく前髪をのけて、目元に触れた。白い目。不気味と言われた目。でも、ウツギは月のようだと言ってくれた。

「ウツギ」

「うん？」

「あの――、怒っている？　私のこと」

「べつに」

　ふいっとウツギは顔をそらした。その横顔を眺めて、トウカはそれ以上なにも言えなかった。

（第三章　第7話「湖の儀式」　了）

（雑多帖　小噺「仲間外れ」公開中）

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