【書籍化】銀狼は花の乙女に癒され、まどろむ ～身代わり侍女は冷酷皇帝の抱き枕～【WEB版】

終章 『花の乙女』は銀狼に抱かれ、まどろむ

　ウォルフレッドのあたたかな手のひらが、うつむくトリンティアの頬を、そっと包む。

「愛している、トリンティア」

　告げられた言葉に、思考が止まる。

　弾かれたように顔を上げた途端、開けたまなじりから、ぽろりと涙がこぼれ出た。

　まだ、夢から醒（さ）めていないのだろうか。こんな幻聴を聞いてしまうなんて。

　トリンティアの涙を見たウォルフレッドの端正な面輪が、切なく歪む。

「わかっている……。こんな想いを告げられても、お前には迷惑極まりないだけだと。わたしのそばにいるせいで危険な目にばかり遭い……。恐ろしくて逃げたいのだと、承知している。だが」

　ウォルフレッドの両腕が、ぎゅっとトリンティアを抱きしめる。

　放さないと言いたげに、強く、きつく。

「もう、わたしはお前以外の『花の乙女』など、考えられぬのだ。お前をそばから離すことなどできぬ。たとえお前に怯えられ、なじられようとも」

　痛みを孕（はら）んだ苦い声。

　トリンティアはろくに動かせない首を、必死に横に振る。

「ちが……っ、違います……っ」

　いったい、なんという夢に迷い込んでしまったのだろう。

　けれど、たとえ夢の中でもウォルフレッドの痛みを癒したくて。

「違いますっ。陛下のおそばに置いていただきたいのは、私のほうです！　陛下のおそばを離れたいなんて、一度も思ったことはございませんっ。　たとえ、他の『花の乙女』が侍（はべ）ろうとも、片隅でよいから、どうか恋――」

　口にしてはならぬ恋心まで伝えてしまいそうになり、慌てて口をつぐむ。

　だが、ウォルフレッドは聞き逃してくれなかった。

「恋？　何だ？　何を言おうとした？」

　碧い瞳が、心の奥まで見通そうとするかのように、トリンティアを覗きこむ。

　トリンティアは目をつむってぶんぶんとかぶりを振った。

「な、何でもございませんっ。どうかお忘れくださいませ。愚かな下女の戯言（たわごと）――、っ!?」

　不意に、甘やかな香りが強く薫る。

　かと思うと、唇を柔らかなものにふさがれていた。

　抵抗も、言葉も、すべてが融（と）ける。

　ただ、唇だけが燃えるように熱い。

「トリンティア」

　ゆっくりと唇を離したウォルフレッドが、名を呼ばう。

　その声に導かれるようにまぶたを開けると、碧い瞳とぶつかった。

「わたしは、お前を愛している。お前は？　お前の心を、どうかわたしに教えてくれ」

　愛しさにあふれた真っ直ぐなまなざし。

　祈るように告げられた言葉に、トリンティアの口が勝手に想いを紡ぎ出す。

「わ、私も……。私も、陛下をお慕い申しあげております……っ」

　トリンティア、と呼ばれた名は、ふたたび落とされたくちづけにまぎれてほどける。

　ウォルフレッドの舌が、唇を割って入ってくる。

　ふれれば壊れる宝物をそっと確かめるような、初めて交わした時とは雲泥の差の優しいくちづけ。

　どうすればうまく息ができるのかわからない。

　戸惑っていると、ウォルフレッドの面輪がゆっくりと離れた。

　は、と熱のこもった息を吐き出した面輪は、うっすらと上気して、女のトリンティアでも見惚れてしまうほどなまめかしい。

「やはり、お前はことさらに甘いな。……融（と）けてしまいそうになる」

　甘やかな笑みに、トリンティアの思考のほうが融けてしまう。混乱のあまり、何も考えられない。

　と、ウォルフレッドの膝の上から、そっと寝台に横たえられた。次いで乗ってきたウォルフレッドの重みに、敷布が柔らかく沈む。

「トリンティア」

　宝物のように名を紡いだウォルフレッドが、ふたたびくちづけを落とす。

　互いを確かめるように舌をなぞる柔らかな熱に、戸惑いながら応える。

　翻弄（ほんろう）されて、どうすればよいのかわからない。うまく息ができなくて、かすれた声で喘（あえ）ぐと、面輪を離したウォルフレッドが、困ったように眉を寄せた。

「そのように愛らしい声で惑わせてくれるな。大切な花だというのに……。今すぐ、手折ってしまいそうになる」

　ウォルフレッドに与えられた熱に浮かされたまま、こくりと頷く。

「『花の乙女』である私が、陛下のお役に立てるのでしたら……」

　レイフェルドにのしかかられた時は、恐怖と嫌悪しかなかった。

　自分の花は、望まぬ相手に、こんなにも理不尽に踏みにじられてしまうのかと。哀しくて怖くて、逃げたくて仕方がなかった。

　レイフェルドに刻まれた恐怖が、消えたわけではない。けれど。

「陛下が望んでくださるのでしたら、私……」

　恥ずかしさに、語尾がもごもごと消えていく。

「まったく、お前は……」

　ウォルフレッドが特大の溜息をついたかと思うと、トリンティアを強く抱きしめる。

「わたしを惑わせるなと言っただろう？　何より」

　わずかに腕を緩めたウォルフレッドが、トリンティアの目を真っ直ぐ見つめる。

「お前をそばに置いたのは『花の乙女』ゆえだが、お前を愛したのは『花の乙女』だからではない。どんな時でも相手も思いやり、心を癒そうとするお前の優しさに魅せられたのだ。たとえお前が『花の乙女』でなくとも、わたしがそばにいてほしいのは、トリンティア、お前だけだ」

　ウォルフレッドの言葉に、見開いた目から、抑えきれぬ涙があふれ出す。

　どうして、ウォルフレッドはいつも、トリンティアが本当に欲しい言葉を贈ってくれるのだろう。

　役立たずと罵られ続けたトリンティアを大切にしてくれるなんて……。

　信じられぬほどの幸福に、涙が止まらない。

　ウォルフレッドが困ったように眉を下げた。

「お前は涙もろいのだな。お前の涙を見ると、どうすればわからなくなる」

「も、申し訳……」

　トリンティアの謝罪をくちづけでふさいだウォルフレッドが、指先で優しく涙をぬぐう。

「謝るな。ただ、わたしがお前が愛しくて、大切にしたいのだ」

　面輪を離したウォルフレッドが、もう一度、優しくトリンティアを抱きしめる。

「昨日はいろいろなことがありすぎて疲れただろう？　もう少し休め。お前が起きるまで、ずっとそばについているから」

　額に優しいくちづけを落とされ、そっと頭を撫でられる。

「……夢では、ありませんか……？」

　もし目覚めた時に、すべてが幻と消えていたらどうしよう。

　あまりに幸せすぎて、信じられなくて、不安を隠せず見上げると、ふはっ、とウォルフレッドが苦笑した。

「夢などではない。信じられぬのなら、お前が信じてくれるまで、何度でも愛を囁こう」

　言うなり、「愛している、トリンティア」とくちづけられ、思考が沸騰（ふっとう）する。

「へ、陛下……っ」

　夢ではないとわかって、身体中が熱を持つ。

　はっ、と吐き出した息は、燃えているかのように熱い。

「どうだ？　信じられそうか？」

　ちゅ、ちゅ、とついばむようなくちづけを落とす合間に、ウォルフレッドが笑んだ声で問う。

「は、はい……っ。ですから、もう……っ」

　身体の奥から甘い漣（さざなみ）があふれ、息も絶え絶えになる。

　喘（あえ）ぎながら懇願すると、ようやくくちづけが止んだ。

「お前は甘くて……。いくらでもわたしを惑わせるな」

　呟いたウォルフレッドが、何かを堪（こら）えるように、トリンティアに額に唇を押しつける。

「愛しいトリンティア。わたしの大切な花。今はただ……安心して、ゆっくり休め」

　心をほぐすかのような優しい声。

　麝香（じゃこう）の甘やかな香りが、安堵を誘う。

「はい……」

　こくん、と幼子（おさなご）のように素直に頷き、トリンティアは愛しい人の腕の中で、幸せに包まれながら目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり