【書籍化】銀狼は花の乙女に癒され、まどろむ ～身代わり侍女は冷酷皇帝の抱き枕～【WEB版】

６４ 美しい花のほうが、愛でる楽しみがございましょう

　ずっとサディウム領で暮らしてきたトリンティアにとって、王都のサディウム家の別邸は、初めて訪れる場所だった。

　華美を好む伯爵らしい豪奢（ごうしゃ）で立派な建物は、ベラレス家には及ばぬものの、十分に華やかだ。

　だが、トリンティアには、きらびやかな刑場にしか見えない。

「ようこそおいでくださいました。陛下のご厚情に、心より感謝いたします」

　馬車から降りたウォルフレッドを出迎えたのは、恭しく頭を下げるサディウム伯爵と、思わず見惚れてしまうほど美しく着飾ったエリティーゼ、そしてずらりと居並ぶ使用人達だった。

　日々の飽食でたるんだ身体に贅（ぜい）を凝らした衣服を纏うサディウム伯爵の姿を見るだけで、膝が笑ってくずおれそうになる。

　だが、伯爵はトリンティアなど目にも入っていない様子だ。

　当たり前だ。トリンティアの顔は、厚いヴェールに阻まれて、ろくに見えない。そもそも、トリンティアが『花の乙女』となっていることを、伯爵が知っているのかどうかも、よくわからない。

「さあ、どうぞ中へお入りくださいませ。お茶の支度を整えてございます」

　揉（も）み手せんばかりにへりくだって、伯爵がウォルフレッドを促す。

　こんな上機嫌な伯爵を見たのは、エリティーゼが第四皇子・レイフェルドの婚約者に決まった時以来のような気がする。

　いったい、伯爵はどんな意図でウォルフレッドを招いたのだろう。

　何より、面（おもて）を上げたエリティーゼの表情が強張っているのが、トリンティアには一番気にかかる。

　知らない者が見れば、『銀狼国の薔薇』とたたえられるにふさわしい淑（しと）やかな笑みを浮かべているようにしか見えぬだろう。

　だが、義妹として長年エリティーゼの近くにいたトリンティアにはわかる。エリティーゼは明らかに心の中に憂いを隠している。

　大切なエリティーゼの憂い顔を目にしただけで、心が軋（きし）む。エリティーゼを心配する気持ちが、伯爵への恐怖をわずかなりとも薄めた。

　エリティーゼは『冷酷皇帝』と呼ばれるウォルフレッドに怯えているのだろうか。今日のウォルフレッドは、『冷酷皇帝』の名にふさわしく、険しい表情をしていて、喉がひりつくような無言の圧を発している。

　その原因が自分だと思うと、エリティーゼには心から申し訳なくなる。

　伯爵に促されるまま屋敷へ入ったところで、セレウスが口を開いた。

「サディウム伯爵。陛下はお忙しいため、長い時間は取れません。お茶を楽しむ前に、わたくしと伯爵とで、先に事務的な話を済ませておきたいのですが」

　セレウスが怜悧（れいり）な面輪に、思わせぶりな笑みを浮かべる。

「陛下も『銀狼国の薔薇』と謳（うた）われるエリティーゼ嬢とお二人で過ごされれば、少しはお心も和（やわ）らぎましょう」

「確かに、おっしゃる通りでございますな」

　伯爵がたるんだ腹を揺らして何度も頷く。

「ひと口に花と言えど、雑草も花の内ですからな。それに対し、我が娘は薔薇でございますゆえ。陛下も美しい花のほうが、愛（め）でる楽しみがよりございましょう」

　蔑（さげす）みの視線を向けられ、トリンティアはびくりと震えて顔を伏せる。が、伯爵は同行しているのがトリンティアだと、まだ気づいていないらしい。

「さあエリティーゼ。陛下をご案内なさい。しっかり務めるのだぞ？」

「……かしこまりました」

　伯爵の猫撫（ねこな）で声に、エリティーゼがドレスの裾をつまんで恭しく応じる。

　だが、可憐な面輪は血の気が引き、悲愴（ひそう）さがにじみ出ていた。紅をぬった唇がかすかにわなないている。

　しかし、伯爵は娘の様子を気にも留めていないらしい。ウォルフレッドを振り向くと、慇懃（いんぎん）な笑みを浮かべる。

「どうぞ陛下。屋敷の者にも言い含めておりますゆえ、存分にお楽しみくださいませ」

　たるんだ顔に浮かんだ卑俗な笑みに、トリンティアの中でむくむくと嫌な予感が湧きあがる。

　伯爵は、美しく着飾らせたエリティーゼに、何をさせる気なのだろうか。

　トリンティアが王城に奉公にあがる時、エリティーゼには想う人との結婚話が内々に打診されていたはず。だというのに……。