【書籍化】銀狼は花の乙女に癒され、まどろむ ～身代わり侍女は冷酷皇帝の抱き枕～【WEB版】

５１ わたしは一度も『花』の名前を呼んでおらぬぞ？

「トリンティア、だと？」

　女性の呟きに、真っ先に過敏に反応したのはウォルフレッドだった。碧い瞳が警戒に眇（すが）められる。

「なぜ、トリンティアの名を知っておる？　わたしはここへ来てから、一度もわたしの『花』の名を呼んでおらぬぞ？　お前は何者だ？」

　ウォルフレッドの誰何（すいか）に、女性がはっとしたように跪（ひざまず）く。

「失礼いたしました。わたくしは『花の乙女』のソシアと申します。陛下におかれましては――」

「御託（ごたく）は良い。わたしの問いに答えよ」

「かしこまりました……」

　女性が立ち上がり、歩んでくる。その姿を間近で見て。

「お姫、様……？」

　トリンティアは、まだ幼い頃にサディウム領を訪れた『花の乙女』が彼女だと、ようやく気がついた。

　十数年が経って、記憶にある姿よりも年をとっているが、間違いない。

　トリンティアが思わず洩らした呟きに、女性が柔らかく微笑む。

「初めて会った時にも、同じように「お姫様」と呼んでくれたわね」

「面識があるのか？」

　ウォルフレッドが振り返る。トリンティアは慌ててこくりと頷いた。

「昔……。まだ私が幼い頃に、一度だけ、『花の乙女』様がサディウム領に来られたことがあったのです。その時に……」

「まさか、あなたと『花の乙女』同士として再会することになるなんて……」

　ソシアが喜んでいるのか哀しんでいるのか、判断がつかない表情で呟く。

　使用人が運んできた椅子に、優雅な所作で腰かけたソシアが、ウォルフレッドに向き直った。

「陛下……。少し長い話におつきあい願えますでしょうか？　まさか、トリンティアと会うとは思わず……。わたくしも混乱しているのです」

「……よかろう。話せ」

　ちらりとトリンティアに視線を走らせたウォルフレッドが、鷹揚（おうよう）に頷く。

「ありがとうございます」

　丁寧に一礼したソシアの美しい面輪には、鎮痛な表情が浮かんでいた。

「いったい、何からお話すればよいのでしょうか……。『花の乙女』の資質があるかどうかを判別できるのは、銀狼の血を受け継ぐ皇族の方々か、同じ『花の乙女』だけであることを、陛下はもちろんご存じでいらっしゃいますね？」

　ソシアの問いに、ウォルフレッドが簡潔に頷く。

「銀狼の血は代々の皇族の方に受け継がれますが、『花の乙女』の資質は、必ずしも母から娘に受け継がれるわけではございません。確率としては高いようでございますが……。しかも、資質を持つ者はごくわずか。それゆえ、わたくし達『花の乙女』は、数年に一度、各領を巡って資質を持つ娘達を探し出し、王都の神殿にて教育を施します。わたくしも、そのように見出（みいだ）され、『花の乙女』となりました。そして……。トリンティアの母親であるティエラも」

「っ!?」

　トリンティアは息を飲んでソシアを見つめる。

　生まれて初めて知った、母の名前。

　絞り出した声は、みっともないほどにかすれ、震えていた。

「わ、私の母様は……。『花の乙女』だったのですか……!?」

「ええ」

　ソシアが束の間、憂いを忘れたような穏やかな笑顔で頷く。

「神殿に引き取られた少女達は、年上の『花の乙女』達が教育係となって育てるの。ティエラは、わたくしが教育係だったのよ」

　懐かしむような、柔らかな笑顔。

　荒々しい声で割って入ったのはウォルフレッドだった。

「待て！　トリンティアの母親も『花の乙女』だったと!?　トリンティアは両親の名すら知らぬと言っていた。しかも、自分に『花の乙女』の資質があることすら知らず……っ！　母親が『花の乙女』だとしたら、父親は――、っ！」

　黙っていられぬとばかりに口を挟んだウォルフレッドが、途中で何かに思い至ったのか、息を飲んで口をつぐむ。ゲルヴィス達も、はっとしたように息を飲んだ。

　が、トリンティアはどういうことなのかわからない。

　ソシアの面輪が、再び深い哀しみに沈む。告げた声は、堪（こら）えきれぬ痛みに満ちていた。

「王弟殿下のご一家にお仕えしていた『花の乙女』は、お一人だけでございましたね。陛下は、『乙女の涙』で苦痛を抑えてらしたと……。そう、うかがっております。ですが……。陛下のような御方は、本当に稀（まれ）なのです……」

　父親の話が出ても、ウォルフレッドは何も答えない。

　ただ、端正な面輪が治りきらぬ傷口にふれられたかのように、痛みに歪む。

「銀狼の力を発現なさるのは、皇族の男性ばかり……。そして、それを癒すのが『花の乙女』となれば……。ご想像がつきますでしょう？」

　苦くにがく……。今にも泣き出すかと思うほど、ソシアの声が震える。

「身籠（みごも）ってしまった『花の乙女』の子がどうなるか……。ご存じですか？」

　しん、と鉛（なまり）のような沈黙が落ちたテーブルに、ソシアの静かな声が流れる。

　答える者は、誰もいない。

　最初から、答えなど期待していなかったように、ソシアが言を継いだ。

「もし、生まれた子が女の子であれば、『花の乙女』の資質を受け継いだ子は、次代の『花の乙女』として、神殿で育てられます。資質を受け継がなかった子は、男子禁制の神殿の下女として……。ですが、もし生まれた子が男子だった場合は」

　ふ、とソシアの言葉が途切れる。

　恐ろしいほどの沈黙が座を満たす。

　トリンティアは身体がかたかたと震え出すのを抑えられなかった。

　まるで、深い闇の顎（あぎと）が、不意に目の前にぱっくりと口を開けて迫ってきたようで。

　両親のことを知りたいと思う気持ちを、恐怖が上回る。

　聞きたくない。今すぐ両耳をふさいで、ここから逃げ出したい。

　だが、退路を断つように、ソシアの低く静かな声が紡がれる。

「男子が生まれた場合は、後々の皇位争いの火種にならぬよう、生まれた直後に殺されるのです」

　そ、とソシアが白いドレスに包まれた腹部を両手で押さえる。

「かつて、わたくしも一度、生まれたばかりの我が子を喪（うしな）いました……」

　紡がれた声は、無明の闇より深く、昏（くら）かった。

　あらゆる負の感情が詰め込まれ、返って虚（うつ）ろに聞こえる声。

　その声が、淡々と告げる。

「……ティエラは、前皇帝陛下にお仕えしておりました」