２０ お前は、わたしが怖いのか？
「お願いですから、お放しくださいませ……っ」
鏡を見なくても、顔が真っ赤になっているのがわかる。
泣きたい気持ちで懇願すると、はあっ、と深く嘆息された。『冷酷皇帝』を不快にさせてしまったかと、びくりと身体が震える。
「この程度で動揺していては、『花の乙女』の務めは果たせんぞ？」
「で、ですが……」
いったいどうすればいいのかわからない。
「そう怯えるな。ゲルヴィス、セレウス。何か方策はないか？ さすがに、これでは
「人を動かすには、
淡々と進言したセレウスの言葉を、ウォルフレッドは鼻で笑って一蹴する。
「褒美に林檎の芯を望むような奴だぞ？ それに、これ以上怯えさせてどうする？」
「つまり、これ以上、嬢ちゃんが怖がらなけりゃあ、いいんすよね？」
大きな手で頭をがしがしと
「嬢ちゃん、そんなに陛下が怖いのか？」
いかつい顔なのに、包容力を感じさせる頼もしい笑みに、トリンティアは引きこまれるように、こくんと頷く。
「だ、だって、皇帝陛下だなんて、雲の上の御方で、あまりにも恐れ多くて……っ。それに……」
言いかけて、はっと我に返り、口をつぐむ。が、ウォルフレッドは聞き逃してくれなかった。
「それに、何だ？」
「な、何でもございませんっ」
ぷるぷるとかぶりを振ると、す、と碧い瞳が
「あー、陛下？ さらに怯えさせてどうするんすか」
ゲルヴィスが呆れたように口を挟む。次いで、トリンティアに向けられたのは、先ほどと同じ、慈愛に満ちた笑みだ。
「嬢ちゃん。陛下が怖い理由があるのなら、正直に教えてくれねぇか？ 大丈夫だ。何を言っても嬢ちゃんに罰を与えたりしないと、俺が保証する」
きっぱりと告げられた頼もしい言葉に、心が揺れる。おずおずと視線を上げると、目が合ったゲルヴィスが力強く頷いた。
ウォルフレッドとセレウスは恐ろしいが、ゲルヴィスは見た目とは裏腹に、あまり恐ろしくはない。トリンティアの気持ちを
「そ、その……」
意を決して、トリンティアは震える唇を開く。
「わ、私は
かつてサディウム家で受けた
「あー……」
と、ゲルヴィスが困ったように頭に手をやった。
「嬢ちゃんには、『冷酷皇帝』の印象が、ばっちり植えつけられてるみたいっすねぇ。まあ、ふつーは嬢ちゃんの反応が正常なんでしょうけれど」
「なるほど……」
何やら考え深げに呟いたウォルフレッドが、抱き上げたままのトリンティアに視線を向ける。
それだけで反射的に身体が強張る。
「お前は、わたしが怖いのか？」
あまりに
が、今この機会を逃したら、こんな好機は二度とないだろう。
トリンティアは恐怖と緊張でからからになった喉から声を絞り出す。
「こ、怖いです……っ」
途端、ウォルフレッドの眉がわずかに寄る。トリンティアは慌てて言い足した。
「こ、怖いのは確かなのですが、陛下だけが怖いというわけではなくて、その……っ。身分のある男の方は、みんな苦手で怖くて……っ」
ただでさえ、
些細なことで高圧的に責められ、折檻されたら、トリンティアにはもう、泣いて許しを請うことしかできることがない。しかも、泣いたら泣いたで
「も、申し訳……っ」
震えながら謝罪しようとすると、
「よい、謝るな」
と遮ったウォルフレッドが、トリンティアをそっと床に下ろす。
トリンティアはぎゅっと身を固くして目をつむった。
蹴り倒されるのか、殴られるのか……。どちらにしろ、すぐに襲い来るだろう痛みを
不意に、ぽふぽふと頭を撫でられる。少しぎこちない、けれど優しい手のひら。
「え……？」
信じられなくて、目を開けきょとんと見上げると、逆に不思議そうに見返された。
「どうした？」
「い、いえ……」
殴られるかと思って身構えていましたなんて、口に出せない。出せば、よくないことを招いてしまいそうで。
「な、何でもございません……」
どうか、考えていることを読まれませんようにと願いながら、トリンティアはぷるぷるとかぶりを振った。
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