「さっきはどーも」

やはり今回も話しかけたのは相手のほうだった。カウンターの上に抱えていた荷物を置いて、そのついでとばかりにユキトのほうに近づく。

「お店の常連さんだとは知らなかったな」

「常連ってほどじゃないけど……。君はこの店のバイト？」

ユキトの問いに対して、相手は肯定を返した。

「といっても、親戚のよしみで手伝ってる程度だけどね」

「あ、そうか。夏休みだもんねぇ」

不意にツカサがおかしなことを言うので、ユキトは怪訝な眼差しを向ける。ツカサはボールペンを回しながら自分の発言に納得するように数度頷いた。

「ハル君が朝からいるなんて珍しいとは思ってたんだ」

「オレだって朝早く起きることもあるよ」

　どうやら二人は顔見知りのようだった。元々、ユキトがこの店に顔を出すようになったのも、ツカサに連れてこられたのがきっかけである。そこのアルバイトのことを知っていてもおかしくはなかった。

　ユキトの視線に気がついたツカサは、その意味を悟って「あぁ」と声を出した。

「彼はハル君。この店のマスターの甥っ子だよ。確か高校一年生だっけ？」

「そう。……あ、名前言ってなかった。三宅ハルです」

「……香山ユキトです」

　丁寧に自己紹介をした相手に、ユキトは少々肩透かしを喰らった気分だった。朝も感じたことだが、格好と言動が一致していない。黙っているといかにも社交性が低いタイプなのに、口を開くと育ちの良いお坊ちゃんタイプになる。まるで無理してそのファッションをしているようにすら見えた。

「ハル君はねぇ、すごいんだよ。ネットとかにも詳しいし、頭もいいしさ」

「やめてよ。絹谷さんはすぐにそうやって揶揄うんだから」

　はにかむような笑みを見せて、ハルは返した。だが強く否定はしないあたり、ツカサの言葉は的を得たものらしい。

「そんな謙遜しないでもいいじゃない。俺はネットゲームとか全然詳しくないから、聞くだけで勉強になるよ」

「でも絹谷さんが作ってるのって、ボードゲームでしょ？　ネットの知識なんて役に立つのかな」

「いやぁ、何が役に立つかわからないよ。ボドゲの世界は独創性が物を言うからね」

「ネトゲするのか？」

　ユキトが口を挟むと、ハルは頷いた。

「小さい頃から、ゲームと言えばネトゲだし」

「ハル君は、その世界では有名なプレイヤーなんだよ。企業からお金を貰ってプレイ動画を配信したりしてる」

「あぁ、そういうの多いよな。特にネット対戦物とか」

　ユキト達が小学生の頃から、動画サイトを利用したゲームの実況配信は当たり前の存在だった。人気のゲームともなれば、百人単位の実況者がこぞって動画を配信し、プレイ内容や話術などで再生数を稼いだ実況者には企業から「自分の会社のゲームをプレイしてほしい」というオファーが来る。ゲームをしてお金が貰えるというのは、子供の価値観からすれば最高の仕事であり、小学生の将来の夢にも「ゲーム実況者」が何度かランクインしていた。

「お兄さんも見るの？」

「偶に。『ファイヤ・オブ・ラビット』とか」

　ここ数年人気の、バーチャルサバイバルゲームの名前を挙げると、ハルは顔を輝かせた。

「それ、オレもやってる。この前、全国大会の予選があったんだけど、知ってる？」

「五時間かかったやつだろ。見たよ」

「四位だったんだ。だから今日の準決勝にも出る予定」

　それを聞いて、ユキトは少し前の記憶を辿った。休日、することもなくて家で大会の動画を見ていた。大勢の参加者がいたことは覚えているし、そのうち十人が準決勝に進んだことも知っている。だが流石に、それぞれのプレイヤーの名前までは把握していなかった。「どうせ常連なんだろう」程度に見ていただけである。

「プレイヤー名は？」

「「ミケ・プラス」だよ。オレのこと知らない？」

「……知らない」

　正直にユキトが言うと、少年は不満そうな顔をした。

「結構、名前売れてきたつもりなんだけどな。グッズも好評なのに」

「グッズって、その猫のTシャツのことか？」

　プレイヤー名を連想させる三毛猫のロゴを見て、ユキトはそう尋ねた。ハルは気づいてもらえたのが嬉しかったのか、得意気に服の生地を手で伸ばして、ロゴマークを見せつける。

「お兄さんもどう？　今なら直筆サイン入り」

「遠慮しておく」

「貴重なチャンスなのに。そういうの逃す人は大成しないんだよ」

　ハルはそう言いながら手を離した。猫は再び服のシワの中に折り込まれる。それからふと、思い出したように話題を転じた。

「そういえばお兄さんって神社の人なの？　参拝客じゃないって言ってたけど」

「いや、知り合いが神社の関係者ってだけだ」

「そうだよね。オレ、結構神社に行くけどお兄さんのこと見たことないからさ」

「結構って、どれぐらいだ？」

　うーん、とハルは左目を何度か瞬かせた。

「月に三回ぐらい。ゲームの大会がある日は必ず行ってるかな」

　ユキトはその意外な言葉に耳を疑った。回数に驚いたわけではない。ハルが何度か参拝していたことは、ナオに教えられて知っていた。驚いたのは、参拝する理由である。

　ゲームの大会がある時に神社に行くと言うことは、その目的は必勝祈願だろう。なのに、祈願システムにはハルの願い事は登録されていない。どういうことかと、尋ねたい気持ちを必死に飲み込んだ。「願い事をしていない」という自分以外が知る由のないことを、今朝会ったばかりの男から聞かれれば、警戒されるに決まっている。

　悩むユキトの様子を知ってか知らずか、ツカサが横から口を出した。

「熱心だね。優勝出来るように神様にお願いしてるんだ？」

「は？　そんなわけないじゃん」

　疑問に対して、ハルが明確な否定を返す。眼鏡の奥の左目が、年上の彼らを小馬鹿にするように笑っていた。

「神様に願い事なんてするわけないよ。そんなの、いないんだから」