二人が並ぶとき

後

「響香……！」

　響香はスタスタと歩み寄り、盤上を一瞥する。それから、俺の顔をまじまじと眺めた。

「な、なんだよ」

「このままだと負けちゃうけど、いいの？」

「いいわけないけど……」

　なんとかできるなら、やっている。結局、俺は村田にだって適わない。情けなくて、俯くしかなかった。

「それにしても、勝負中にインチキはあり得ない」

「え？」

　響香は突然、俺の背後に立つ後輩の方に歩み寄った。盤面を撮影していた方ではなく、もう片方の立合人だ。

「後ろに隠したの、見せて」

「いや……なにも」

「いいから！」

　響香は言うと、後輩の右手をねじ上げる。そして、手の中にあるスマホを、俺たちの方に見せた。

「あっ！」

　その画面上には将棋アプリが起動している。表示される盤面は、俺と村田の勝負とまったく同じ駒の配置だ。

「村田、お前……！」

　睨みつけるけど、村田は居直ったように言う。

「別に、インチキじゃないぜ。ほら、正式な勝負には記録係がいるだろ。それと同じで、棋譜をアプリに記録する目的でさ」

「嘘をつくな。動画を撮ってるんだから、そんな必要ないだろ」

「でもなぁ、俺がアプリの通りに指したって、そんな証拠もないわけだし」

　村田はぬけぬけと、そんなことを言う。後輩に指示して、不正をしていたのは間違いないはずなのに。

　つまり俺は村田ではなく、アプリのＡＩと対戦していたということ。だけど、ここまで完全に開き直られると、問い詰めてインチキだと認めさせるのは骨が折れそうだ。

「どの道、勝負はナシだな」

　席を立とうとする俺を、村田が更に煽ってくる。

「なんだ、逃げるのか？　じゃあ、勝負は俺の勝ちな。石井さーん、約束通り俺とつき合ってもらうからねー」

「お前、いい加減にしろっ！」

　思わずカッとなり、村田に掴みかかろうとした時だ。

「待って、佑馬」

「で、でも……」

「確かに厳しいけど、この勝負、まだわからないよ」

　響香に言われ、改めて盤面を見直す。確かに、まだ詰みというわけではない。でも、ここから逆転できるとしたら……。

「なあ、村田。この勝負を続けるのに条件がある」

「なんだよ？」

「ここから先は、響香と二人で指させてもらう」

「なんだと」

　村田は顔色を変え、少し考えた後で響香に言う。

「ねえ、石井さん。俺が勝ったら、本当につき合ってくれるんだよね」

「いいよ」

　響香はあっさりと、そう答えた。

「よぉし！　じゃあ、こっちも条件がある。――オイ、貸せ」

「？」

　村田は後輩からスマホを受け取ると、アプリが起動したままの画面を見せて言った。

「俺の方も、遠慮なくコレを使わせてもらうぜ」

　今までだって、使ってたくせに。臆面もなく無茶な条件を持ち出す村田には、流石に呆れた。ＡＩは確かに手強いけど、響香の協力があるなら負けはしない。

「わかった。じゃあ、続けよう」

　そうして勝負は再開した――の、だけど。

「響香、この局面だけど？」

「さあ？　自分で考えたら。そもそも私、協力するなんて一言も言ってないし」

「どうしたんだよ、急に」

「急に態度を変えたのは、そっち。最近ずっと、私のこと避けてたじゃない」

「それは……と、とにかく、今はそんな場合じゃないから」

　つーん。

「なあ、響香ってば」

　つーん。

「あの……響香さん」

　つーん。

　響香はそれ以降、まったく口を利こうとしない。それどころか、顔をそっぽに向けて完全に俺を無視した状態だ。

　その様子を見て、村田が笑う。

「ハハハ！　いいねー。石井さんは、お前に手を貸す気はないってさ」

　そんな馬鹿な。このまま負ければ、響香は村田とつき合うことに……。

「いいのか、響香。本当に負けるぞ」

　どう言っても、響香はつーんとするばかり。最近の俺の態度を顧みれば、響香が怒るのも無理はないけど。

「どうやら本心では石井さん、俺とつき合いたいみたいだな」

「ま、まさか」

「ハハハ、いい加減に気づけ。さっきから、わかりやすーく無視されてるだろ」

　村田の言葉を聞いて、俺はハッとした。煽られて悔しいとかではない。もう一度、盤面を見つめじっくりと考えた。

　響香が、俺を無視する？　佑馬（おれ）を……むし……！

　その瞬間に閃くものを感じ、次に差した手は――『６四角成』。

　敵陣で攻め込んでいた角を下げた格好。そして、角は成り――すなわち、ひっくり返した駒の表記は『馬』となった。

　佑馬（うま）を６四（むし）――。

　それこそ響香から受け取ったアドバイス。自分では絶対に思いつかなかった一手だ。状況は、嘘のように好転する。だけど勝負は、まだ五分五分。

　勝負を決することになる手は、ようやく口を開いた響香の言葉の中に隠されていた。

「佑馬はさ」

「え？」

「私と、どうなりたい？」

　俺は響香と……？

　考えを巡らせた後で、俺はさっき指した駒の左隣に、持ち駒の香車を置いた。香車は真っ直ぐにどこまでも進める駒であり、一文字だと『香』と表記される。

「オイ、次どう指せばいいんだよっ？　くそっ、なんだよ、このポンコツアプリ！」

　村田がスマホを相手に、悪態をつく。

　結果、その一手が決定打となり、俺たちは勝利した。

　その日の帰り道。肩を並べて歩いていると、響香から聞かれる。

「私になにか言うことは？」

「ありがとう。お陰で勝てた」

「そういうことじゃなくて……」

「？」

「まあ、別にいいけど」

　響香が言いたいことは、なんとなくわかっていた。

「響香」

「ん？」

「伝えたい気持ちはある。でも、今はまだ言わない」

「ふーん」

　響香は少し残念そうでもあり、どこか嬉しそうでもあった。

　後日、部活の練習中。村田とボールを奪い合っていた時に、その声は響き渡る。

「佑馬ぁ！　負けるな―っ！」

　それに背中を押された感覚。加速した俺は、村田からボールを奪うとそれを思い切りゴールに蹴り込んだ。

　声をした方向を見ると、グラウンドの片隅で両足を踏ん張り、精一杯の声を上げた響香の姿があった。

　それを見て、胸の中にぐっと込み上げるものを感じる。今自分のできることを、少しづつやっていこう。

　その決意から、十年後のこと――。

　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　とある秋晴れの日。金屏風の前、高砂席で俺と響香は並んで座る。それは調度、あの将棋の勝負を決した『馬』と『香』の駒のようだった。

「私と、どうなりたい？」

　あの日の響香の言葉が示すのが、披露宴のこの場面であるのか、それは定かではないけど。香車の駒のように突き進む響香と並んでいたいと――

「響香」

「ん？」

「好きだよ」

　――この先も、そう思うから。

【了】