銀ノ鏡界【Thousand Testament Ⅺ】

第24話 昼休みの推理

　そう聞けば。

　彼は小さく二、三回頷いてみせた。

　どこか感心するように。

「さすがに、九曜の直系の下についているだけのことはあるよ。洞察は優れてる」

「それは、肯定ということですわね？」

「まあ、ね」

　やはり。

「その誰かというのは、わたくしも知っている相手ですか？」

「ああ」

　無造作に返ってきた答えに、さすがにちょっと驚く。

　知っている相手。

　真っ先に浮かんだのはクラスメイトの顔だが、心当たりなど微塵も無い。

　さらに聞こうとしたところで、それよりも早く、紫堂くんが口を開いた。

「この学校には一人、いるんだ。異端の血を引いている存在が」

「え……？」

「もっとも西洋の有名な異端の血筋ではなくて、この国古来よりの、そういう血筋らしいけどね」

　かつて西洋で異端といえば、一般的に魔王の血縁者のことを指すが、これはもうほとんど死に絶えて残っていないと言われている。

　そんな存在が、島国だった日本においそれといるわけもない。

「鬼――ですの？　もしかすると」

「珍しいだろう？」

　日本独自の異端種といえば、鬼種（きしゅ）だ。西洋の魔族に相当する存在であるものの、今の時代においては噂程度にも存在しなくなっているものである。

「あっさり断言しますのね」

「九曜みたいな連中は、現存する異端の末裔に関して、それなりに把握しているものだからね。だから素性は大体割れてるものなんだよ」

　なるほど。

「異端種といってもそういう血筋の人間というだけで、何か社会に害を為すわけじゃないし、現代では放っておかれるのが普通なんだ。むしろ危険なのは、異端に傾倒しているまっとうな人間の方かな」

「確かに」

　その通りだった。

　これまで興信所で扱った事件は、その大半が普通の人間が起こす場合が多い。

　普通、といっても、その実は私たちのような咒法士といった、そういった類の人間の方が近かったりする。

　退魔を生業とする咒法士自体が、異端に転向することすら珍しくはないのだから。

　そういった意味では、本物の異端種というのは確かに珍しい。

「それで、紫堂くんはそのひとを疑っている――というわけですのね？」

「他に疑えるような対象もいないし、とりあえずはって感じでかな。もっとも本人に変わった様子はないし、首謀者と目すにはあまりにも証拠が無さ過ぎる」

「それでも疑っている、と？」

「勘なんだ。ただのね」

　だからその異端者の名は明かせないと、紫堂くんは言った。

　知りたいのは山々ではあったが、もし無関係ならば、むしろ知らない方がいいというのは分かる。

　九曜や最遠寺といった者たちは、異端という存在に対して、反応が過敏すぎるきらいがある。

　私自身、ここに来るまではそうだったように。

　もっとも、彼自身が私たちのことを完全に信用していないから――とも、取れはするのだけど。

　まあ、それは仕方ないか。

　由羅のこともある以上は。

「では首謀者がいるとして、話を進めましょう」

　可能性としては微妙ではあるが、それでも一応方向性を決めないことには、こちらの今後の指針も決められない。

「ああ」

　紫堂くんもそれでいいと、頷く。

「原因が人為的なものである以上、目的があるということになりますわ」

　目的が分かれば動機も推察でき、犯人像も掴みやすくなる。

「目的、か」

「ええ。現状、目に見える範囲での被害……というか、変化を見る限りで、何か気づいたことなどはありませんか？」

「話を蒸し返すようで悪いが、君らがやってきて幽霊が増えた、だな」

　少し苦笑して、紫堂くんはそんな風に言う。

「……まあ、そうですわね」

　こっちも苦笑いしたものの、真面目に答えることにした。

「だとすれば目的は私たち――それも由羅、ということになりそうですが」

　由羅は見る者が見れば、明らかに普通の人間でないと分かってしまう存在だ。

　紫堂くんの言う、この学校にいる異端種が彼女を見て、何も思わないはずがない。

　問題は、何を思ったか、だ。

「好意的には解釈していないのかもしれない」

　紫堂くんの言葉に、私は頷く。

　最初の夜に、やられたのは由羅だった。

　あれが何かの手違いだったとすれば、昨夜も同じように襲われるわけがない。

「異端でありながら、異端を嫌っている……とか？」

「あり得ないことではないとは思うけど……」

「何か、ひっかかることでも？」

「経歴から考えると、ちょっとね」

　経歴というのは、つまりその学校にいるという異端種のことだろう。

「どちらにせよ、この二日で君らは派手に動いているからな。今夜も何かあると思って間違いない」

「今夜も、ですか」

　正直なところ、昨夜のように校内を見回るべきか、判断しかねていた。

　昨夜の焼き直しになる可能性が、かなり高かったからだ。

　由羅の傷が開き、また多数の幽霊に囲まれるようなことになったら……。

「……紫堂くんは、今回のことを早急にでも解決すべきことだと考えていますか？」

「またどうして？」

　尋ね返されて、私は少し言葉を選んでから答えた。

「今夜は一度、由羅を連れて帰ろうと思っています。昼間は何ともないように見えますが、実際には彼女の傷は治っていませんわ。いったいどういう傷なのか、詳しく診る必要があると思うので」

　由羅は嫌がるかもしれないが、断固そうするつもりだった。

　はっきり言って、あの傷は異常だ。

　茜か、もしくはエクセリアあたりに診てもらえば、原因も分かるかもしれない。

「なるほど。引き際は心得ている、か」

　紫堂くんは頷いた。

「いや、問題は無いと思う。むしろ彼女がいるといないとでの比較ができて、それはそれでいいかもしれない。夜中に出歩きさえしなければ被害も無いだろうし、実際に被害も出てないからな。急ぐ必要はないよ」

「……ですわね」

　後は彼女を説得するだけ、か。

　そういえば由羅、もう目は覚めたのかな。

　昼休みの時間が残っているうちに、様子を見に行った方がいいかも……。

　お弁当を食べ終えて、箸を置く。

　悔しいけれど、悪くない味だった。

「あの、紫堂くん」

「ん？」

「一つだけ」

　言うべきかちょっと悩んではいたが、やはりここは確認しておくべきだろう。

「紫堂くんが首謀者と目している人物について、その正体を明かしたくない理由は理解できますし、今はまだ敢えて聞こうとは思いませんが」

「うん、それで？」

「それでも一つだけ、確認を」

　今回のことを話し合う上で、この時間には話題に上らなかった人物。

　彼がわざと出さなかったのかどうかは判断できなかったが。

「襟宮先輩のこと――じゃありませんわよね？」

　由羅を刺した張本人を、もちろん私は忘れてはいない。

「もしそうだとしたら、今すぐに情報を提供していただきますわ」

　彼女は由羅を刺している。

　その先輩が異端種であると紫堂くんが予め知っていたとすれば、これは黙っているわけにはいかない事実だ。

　少し強めに詰問口調で聞けば、返答はすぐにあった。

「勘繰られるとは思っていたよ」

「当然ですわね」

　紫堂くんは、私も知っている相手だと言った。

　彼がその異端種に対し、どんな形で接しているのかは分からない。

　でもお互いの共通の知り合いで関係が深そうな相手といえば、もう襟宮先輩しかいなかった。

「でもご想像の通り、違うよ」

　……やっぱり。

「まあ、そうでしょうね」

　私は頷く。

　あまりに疑いが深すぎて、逆に違うとは思っていたのだ。

　私が本当の意味で確認したかったのは、彼女が異端種であるかどうかじゃない。

「では、彼女もあなたと同じ、九曜の咒法士ですか？」

　これである。

「確認したいことは一つだけ、じゃなかったかい？」

　わざとそんなことを言う紫堂くんへと、私は軽く肩をすくめてみせた。

「さっきのはただの前振りですわ。ただのついでです」

「ま、そうだな」

　紫堂くんは一つ頷くと、首を横に振って否定の意を示す。

「鏡佳は咒法は扱えないし、とりたてて何かの技能を持っているわけじゃない。確かに襟宮の家も九曜の血筋だが、華賀根の家なんかとは違って、あくまで九曜の表の顔ってとこなんだ」

「表の顔、ですか」

「そう。君も最遠寺の人間ならわかるだろう？　ああいう組織体系には、それなりの資金源が必要になる。華賀根なんかはいくつかの企業を抱えていて、九曜の中では随一の経済力を誇ってる。ついでに血筋も確かだから、有能な咒法士を輩出してもいるけどね」

　なるほど。

　つまり襟宮家は九曜の資金源の一つではあるが、咒法士の供給源にはなっていないということか。

「襟宮はまあ……割と平凡かな。いくつか学園を経営している程度だし」

「そうですか。わかりましたわ」

　頷きながら、今回は外れたな、と内心で舌を出した。

　私は襟宮先輩も紫堂くんと同じ、咒法士である可能性を考えていたわけで、あの夜に彼女がいたのも偶然ではないと思っていたのだ。

　紫堂くんがこの学校の幽霊騒ぎについて、解決に対してそこまで積極的でないことは、さっきの彼の言葉からも分かる。

　何が何でも解決したいと思っていないことは、間違いない。

　話によれば、彼は九曜との縁が薄いという話だし、自分の実力を踏まえて慎重な対応をしている、という可能性は、紫堂くんの性格からしてあり得るだろう。

　ところがあの襟宮先輩にしてみると、そんな彼の態度が悠長に見えて、気に入らなかった。

　あのひとって、けっこうな性格しているし。

　で、今回、業を煮やした先輩が、職権濫用して私たちを巻き込んだ、って感じの裏事情を想像してたんだけどなあ……。

「でも彼女、俺がそういう類の人間だってことは、もちろん知ってるよ」

「え？　そうなんですの？」

「一応、家主だし」

　となると、私の想像もあながち間違っていないかも。

　あの夜先輩は、幽霊調査をしている私たちのことが気になって、校内に出てきたのかもしれない。

　そこを第三者に利用された――そういう可能性もある。

　もしそうであれば、首謀者がいる可能性は、ぐっと高くなるんだけど。

「桐生さんのことは、悪かったと思ってる」

「え？　あ」

　どうやら考えていることが顔に出てしまったらしく、紫堂くんがそんなことを言ってきた。

「彼女の仕業だとは未だに信じられないが、状況証拠からして間違いない。あいつはまあ……あんな性格で、掴み切れないやつだし。時間などおかまいなしにフラフラと出歩いたりもするし、正直疑った方が早い……のかもな」

「はあ」

　私は間抜けな相槌を打ちつつ、何て答えたものかと困ってしまう。

　襟宮先輩……ね。

　わかんないひとだな、本当に。

「鏡佳にはまた直接質しておく。俺でもわからないことの方が多いやつだし、意外に口も堅いからな。今のところ覚えてないの一点張りなんだが」

「……申し訳ありません。疑わせるような真似をさせて」

「いいよ。この際仕方ないさ」

　紫堂くんがそう言ったところで予鈴がなった。

　昼休みもあと五分。……時間が経つのなんて、本当に早い。

　これじゃあ由羅のところに行っている暇は無いか。

「ところで――」

「はい？」

　空になった弁当箱をしまいながら、紫堂くんが今更のように問いかけてくる。

「味はどうだった？」

「…………」

　お弁当の感想を要求されているらしい。

「……今度、お返ししますわ」

　素直に良かった、と答えるのも悔しくて。

「そうかい。じゃあ遠慮なく」

　私の心中を察してかどうかは分からないものの、紫堂くんはあっさり頷いた。

　負けないんだから。

　そんな彼の態度を挑発だと拡大解釈した私は、心に強く誓ったのである。