終末世界に生きる少年は左手にイカヅチを宿す

第１６話

ブロロロ、というエンジン音の三重奏が荒野に響く。

山ビルへの道案内は必要ない。

周辺の建築物にも背が高いものがあるが、山ビルは別格だ。

折れてなお高いその威容は、イヤでも目に付く。

そのビルに向かう道中、シモンは隣のナナと手を重ねていた。

傍目には恋人といちゃつく、軽薄な輩に見えているかもしれないが、実際はそうではない。

確かに、ナナの手は人工物とは思えない程に柔らかく、温かいが。

「…シモン、どう？」

ナナとシモンは、接触回線を繋いでいた。

二人の目線は、お互いに向けられることなく、どちらも床を見ている。

シモンは難しい顔で、もし声が出せる状況なら唸り声を上げていただろう。

「…何とかなるかな。兎に角、俺のイメージが重要なんだよな」

ナナに教わっていたのは、イカヅチのとある機能についてだった。

マニュアルを読むことなく、カバンに突っ込んだまま放置していたことで、シモンはその機能を知らず、文字通りただ力任せに振るうことしかしてこなかった。

そのマニュアルを今ここで読む訳にも行かず、ナナにインプットされていた情報を簡潔に伝えていたのだ。

「…そう。けど、気を付けて。何でも出来る訳ではない。使用しすぎれば命に関わる」

シモンは、グリズを倒し、ビルから町へ帰ったあとの急激な空腹感…飢餓感を思い出していた。

あの時そうなったのは、「あの光」を使ったからだったのだろう。

それを伝えると、ナナは伏せていた顔を上げ、シモンを見た。

それを感じ取ったシモンもまた、ナナを見る。

「…それは…、危ないところ。恐らく、緊急事態のために共食いしたイカヅチが、エネルギーを貯め込んでいたから、それだけで済んだ。もし、それがなかったら…」

死んでいた、ということだろう。

身体が冷えたように感じたシモンは、ゾクリと一度だけ身体を震わせた。

「分かった。多用は控えるよ。俺とナナに危険が迫ったら、控えられる保証はないけど…」

そう言って、ナナに笑いかけるシモンに、ナナは首を傾けて何かを言おうとしたが、それは遮られた。

「おい、見せつけてくれるじゃあないか」

シモンとナナの視線が、無粋な声の元へ向いた。

それは、シモンたちの斜め向かいに座る衛士だった。

他の連中と恰好が同じであり、背格好に特徴がないせいで、見分けがつかない。

唯一違う点を探したシモンの目に、その男が手に持つ、他の衛士が持つ物よりも短いライフルが目に映った。

所謂、カービンライフルやアサルトカービンと呼ばれるもので、銃身やストックを短くし、閉所や近距離戦闘に適応させたものだ。

他の衛士と違うライフルを持っているからには、何かしら秀でるものがあるのか、他に理由があるのだろうか。

「こっちはむさ苦しい男に挟まれているってのに…。なあ、お嬢さん。何でそんなヤツといるんだい？そんなやつの隣よりも、こっちに来ないか？」

恐らく張本人を除いた、このトラックに座る全員の意見が一致しただろう。

『むさ苦しいのはおまえも同じだろう』と。

シモンはさっそく、イカヅチの機能の実験に取り掛かろうかと思った。

（こういうバカはどこにでもいるな。そして、大体こういうやつは痛い目に合わなきゃ分からないんだよな…）

しかし、それはナナに止められた。

接触回線ではなく、その口から出た言葉によって。

「…何故、あなたの隣に行かなければいけないのか、理解不能。わたしはシモンのモノだから、シモンの隣にいるのは当然」

動きを止めたシモンは、右手でゆっくりと顔を覆い隠した。

その手を貫通しそうな勢いで、複数の視線が突き刺さる。

（あー…、ナナさーん…）

それからの道中、荷台の中は静かだった。

「到着！降車、急げ！」

そのアルバートの声が聞こえた瞬間、素晴らしい速度でシモンが荷台から降りた。

その後にナナが続き、他の衛士も続々と降りていく。

助手席に座っていたアルバートは既に降り立っていて、皆がその前に整列していく。

全員がそろったのを確認したアルバートは、声を張り上げた。

「皆、聞け！今回の任務は、この超高層建築物、通称『山ビル』の探索と物品の回収だ。」

その時、頭上から大きな音が鳴り響いた。

…ブオオオオオオォォォォォォォ…ン…

この音を初めて聞いたものの反応は、大抵同じになる。

驚き、慌てて周囲を見る衛士たち。

中にはライフルのコッキングレバーを引いて初弾を装填し、構えるものもいる。

「落ち着けぇ！話によれば、これは折れた上階を通る風の音だ。バケモンでもサッキでもない。だが、中に危険が潜んでいる可能性はゼロではない！」

衛士たちの間に、緊張や不安が広がるが、怯えたり逃げようとする者はいなかった。

全員を見回し、その視線が自分に集中していることを確認したアルバートは引き締めた顔のまま続けた。

「このビル内を探索し、パソコンやその他の設備、価値のあるものを回収。それが今回の任務だ。スカベンジャーと同じようなことをすることに不快感を感じるものもいるだろう」

そこまで言うと、シモンたちにチラリと視線を寄越し、何事も無かったように逸らす。

その一瞬、目が合った瞬間に、シモンは片方の口角をワザと上げて見せた。

「しかし、これはドン・ガバレロ衛士長のため、引いてはソールとアウター双方の発展のための任務だ。心してかかれ！」

目出し帽のせいで分からないが、納得の行かない者もいるだろうが、表面的には全員が了解の返事を返した。

アルバートはそれに頷くと、今度はしっかりとシモンの方を向いて口を開いた。

「…それと、今回の任務において、この山ビルに侵入、探索の経験のあるスカベンジャーである、シモンとナナの二人が同行する。彼らの助言や忠告には、出来る限り耳を傾けるように」

その言葉に、列の最前列の真ん中、つまりアルバートの正面に立っているシモンとその隣のナナに視線が集まる。

アルバートから、顎をしゃくられたシモンは、ため息を噛み殺してから前に進み出た。

ナナもそれに続き、アルバートの隣に２人で並び立つと、シモンは口を開いた。

「…あー、じゃあ改めて、俺はシモン。こっちはナナ。俺らは口を出すだけで、非常時以外は手は出さない。荷運びはそっちに任せるよ。邪魔になると申し訳ないから。分からないことがあれば、遠慮なく聞いてくれ」

伝えるべきことを考え、まとめるために一拍置いてから、シモンはまた口を開いた。

「中は電気系統が止まってるから、明かりがない。それと、自動扉も動かないから力尽くで開けるか、無視するかだ。一階にはめぼしいものはないけど、大穴が開いてるから落ちないように。地下への階段があるけど、暗すぎるからなにがあるかは不明。後回しにして２階を探索するのを推奨する…。それくらいかな…」

地下の話しはあまりしたくなかったが、シモンが開けっ放しにしたままの扉を思い出し、誤魔化して話す。

実際、地下の一部には非常灯が点いてはいるが、それでもなお暗かったので嘘はついていない。

シモンはアルバートの方を見て、顎をしゃくってみせた。

これ以上話すとボロが出そうだし、後は実際に入ってからでも良いと思ったからだ。

それに、先程同じことをされたので、そのお返しである。

「ふー…。…総員、任務開始だ。ガース、ヒデは俺と来い」

ため息の代わりに、細く息を吐きながらアルバートが宣言した途端、全員がキビキビと動き出した。

トラックの運転手たちと助手席に座っていた者たちは、そのままトラックの護衛兼見張りに立つようだ。

それ以外の衛士たちは、それぞれ３～５人で一組になって班を作り、隊列を組んで動き出した。

その中で、二人の衛士がアルバートの傍に近づいて行く。

ガースと呼ばれたのは、よく日焼けした黒い肌の男で、ヒデは矮躯の男だった。

「シモンとナナ、お前たちも俺たちと行動してもらうぞ。ついてこい」

シモンは素直に従い、追従する。

一組がビルの入り口に入らず、建物の脇にある道へと進んで行く。

どうやら、他に入り口がないか確認するらしい。

他の班が入り口に近づき、警戒しながら進んで行く。

その動きは、流石に訓練を積んでいるだけあって素早い。

シモンたちは最後に入って行く。