ドラグ・ロガーは嘘を斬るー不器用木こりとひきこもり姫に世界は救えるかー

4−26 触んないでくれる？

「お前が世界に絶望していることは知っている。知恵竜、アーガントリウス」

「……」

「フィルっ！　前ーッ!!」

　湖面から叫び声として届いた忠告に、フィールーンはどこか冷静な表情で敵を見据えた。神経が研ぎ澄まされたのか、怪物の動きが先ほどよりも鈍く映る。

「邪魔するな！」

「ギャッ！」

　フィールーンが伸ばした腕に魔力を込めると、植物の蔓が伸びるように光が広がった。完全な球体となって自身を覆うと同時に、敵の攻撃をはじく。

「防護魔法、使えんのね」

「いや、セイルの見よう見まねだ。とりあえず、凌げればいい――そんなことより！」

「う」

　ぎろりと金の瞳を細め、話題を逸らすことに失敗した知恵竜が身を竦める姿を睨む。防護壁を傷つけようと躍起になっている半端竜人を差し置き、フィールーンはするどい声を放った。

「お前は約束したじゃないか。保護主である、アイリーン様に――“待っている”と」

「……。若い頃の話だよ」

「いいや、老いたって約束は古びない。でなければ今、お前がそんな苦しそうな顔をする理由が見つからないからな」

「！」

　竜人王女の指摘に、アーガントリウスは褐色の頬をわずかに引きつらせる。

「半端竜人、そして奴らを増産している“黒幕”……そいつらは今も、次の犠牲者を探しているに違いない。組織とやらの動きが活発になれば、大規模な竜人化が発生することもあり得るだろう」

「……そうなりゃ、大事件だね」

「ああ」

　実際に、城を襲った半端竜人たちについての調査は難航している。

　王都を経って数日後、伝令を使って届いたカイザスからの報告書にはこう記されていた。

『城内、そして王都内で行方が分からなくなった者はいない。旅行者や流れの者、あるいは国外から捕らえてきた者である可能性が高い。十分に警戒せよ』

　フィールーンがその内容を伝えると、知恵竜は表情を曇らせる。やはり彼の中には世を憂う心が残っているのだと確信し、王女はふたたび言葉を紡ぐ。

「あたしはこの身体をどうにかしたい。けどそれ以上に、世を乱す奴らを放っておくわけにはいかないんだ！」

「……ご立派な心意気。さすがは王女サマだな」

「逃げるな、アーガントリウスッ！」

　その言葉には魔力など篭っていなかったが、びくりと竜の身体を震わせる。

「お前は立派にやってきた。困窮する者たちを見返りなしに救い、知恵を求める者には余すことなく与えた」

「……」

「世界中のどこにでも、お前の功績を讃える書物が存在している！　正直、ものっっすごく羨ましい！」

「正直すぎない、それ？　竜人ってみんなそうなの？」

　その一言には取り合わず、フィールーンは牙を剥いて叫んだ。

「だから世界を――自分を、諦めないでくれ！」

「！」

「自分には何もない、と言ったな……ッ！」

　防護壁を維持するために伸ばした腕が震え、王女の頬を汗が伝い落ちる。半端竜人が凶悪な尻尾を壁に打ちつけるたびに、魔力が削り取られていくのを感じた。時間がない。

「たしかに、かつての友たちは逝き……さらに世界の汚さを知って、お前は絶望したかもしれない。けどそれは、これからの未来をも諦める理由にはならないだろう!?」

「でも俺っちには……やっぱり、もう何も」

「あるッ!!」

　知恵竜を遠慮なく指差し、王女は吠えるように告げた。

「あるじゃないか、アーガントリウス・シェラハトニア――愛する人からもらった、素晴らしいその名が！」

「！」

　ついに大きな亀裂が壁を走り、敵が手応えの雄叫びを上げる。

　フィールーンは歯を食いしばり、一段と大量の魔力を腕に込めた。

「お母様から、何度も……お前の名を聞かされて、育った……！」

「姫ちゃん」

「慈善の、竜……。乾いた田畑に、雨を恵み……病の温床となっていた洞窟を、清め……不思議で便利なからくりを、もたらし――そして」

　ばきん、とひときわ大きな音を立て、怪物の爪が防護壁に侵入を果たす。パラパラと降ってきた輝く魔力のかけらを顔に浴びつつも、王女は語り続けた。

「自分の魔力に慄（おのの）き、世からはみ出していた者たちを“弟子”にとり……生きる道を、示した……偉大な、竜の名。それが……“アーガントリウス”だ」

「……！」

　たくさんの絵本や伝記を並べ、嬉しそうに語っていた母。少しの嫉妬さえ覚えたことを思い出し、フィールーンは場違いな微笑みを漏らした。

「きっとお母様も、お祖母様も……同じように、語り継いできたん、だろう……。エメラルドの瞳を持つ、聡明な女王の代から――ずっと！」

「姫ちゃん……」

「あたしにも一部、同じ名が入っているんだ。不甲斐ない姿を……見せるな！」

　じりじりと距離を詰めてきた爪が、ついにフィールーンの額を擦る。するどい痛みと共に、熱い液体が鼻の横を滴った。

「……本当に、あいつにまた会えるなんて思ってんの？　もう800年も待ったよ」

「当たり前、だッ……！　あたしは、どうしようもなく……夢想家、だからな。けど――良き未来を追う者が、良き夢を見なくて……どうするんだ!?」

「！」

「これでもなお、悩むことがあるというなら――！」

　勢いよく頭を振り、フィールーンは大魔法使いの顔を睨んだ。血の滴が壁の内側に飛び散り、熱によって蒸発する。

「やはり今すぐ、あたしを弟子にしろッ！　これで生きる理由ぐらいにはなるだろう!?」

　伝えたい言葉は放てたものの、代わりに魔法への集中が途切れる。その一瞬の隙をつき、半端竜人は体当たりするようにして防護壁を完全に打ち破った。

「く――あぁッ!!」

　鉄球のような硬さを持つ尻尾に打たれ、フィールーンは重力に飛び込むかのごとく落下した。ちょうど湖面からせり上がっていた世界樹の根に背中をぶつけ、息が止まる。

「か、は……っ！」

「フィル！」

「姫様ッ!!　動かないでください！　今、参ります！」

　仲間たちの悲鳴に重なる、大きな水音。飛び込んだ側付がこちらへやってくるつもりなのだと知り、フィールーンはかすむ視界の中で呼び掛けた。

「く、るな……！　リク、スン」

「ガアアアッ!!」

　湖面を震わすその勝ち誇った咆哮に、自分を覆った影の正体は敵の竜人なのだと予想した。身を強張らせたフィールーンはしかし、目の前に浮いている色が黄色ではなく紫であることに気づく。

「あーあ。どうにも青臭くて、見てらんないわ」

　巨体に似合わぬ涼しい声を聞き、王女は色違いの瞳を瞬かせた。

　左右が交差していた視界がだんだんと現実味を増し、やがて知恵竜の姿を捉える。

「あ……アーガントリウス……！」

「言ったよね。狙撃するような細かい魔法は得意じゃないって。俺っちが好きなのはね――魔法らしく、ドカンと派手で美しいやつ」

　竜が輝く爪を有する掌を開くと、瞬時に七色の光が球体となって渦巻きはじめる。そこに込められた膨大な魔力に、フィールーンの鱗肌が粟立った。

　到着したリクスンがその光景を見上げ、ずぶ濡れの顔を引きつらせた。

「あ、アーガントリウス殿!?」

「湖のカタチが変っちゃっても不問ということで、ひとつよろしく。騎士くん」

　フィールーンの視界の端では、引き連れていた精霊に慌てて防護を頼むエルシーの姿が映っている。しかし王女は、目の前で展開される完璧な魔法に目を奪われていた。

　圧倒され動けないでいる襲撃者を見据え、大魔法使いは手短に別れを口にする。

「一介の雑魚ごときが――俺っちの“弟子”に触んないでくれる？」