ドラグ・ロガーは嘘を斬るー不器用木こりとひきこもり姫に世界は救えるかー

3−16 信じられなかったわ

　騒動が決着した頃には、全員の腹の虫が空腹を訴えはじめていた。

　さっそく森の中で仕留めた獲物を回収し、木こりの妹を指揮官として夕食の準備が進められていく。

「あ、あのっ、エルシーさん！　わ、私にも仕事をください」

「え？　そんな、いいですよ。疲れたでしょうから、荷車で休んでいて――」

「や、やりたいんですっ！　これから、毎日」

　鼻がぶつからんばかりにエルシーに詰め寄ったフィールーンは、一気にまくし立てた。

「お、お料理もお洗濯も、経験はありませんが――教えて、くださいませんか!?」

「でも王女様にそんなこと」

「王女だって、た――旅の仲間です！」

　言い切ってみると、途端にエルシーからかしこまっていた表情が消え去る。

「え、遠慮しないで、ほしいんです。盗難のことも、も、もっと責を受けるべきでしたし……。それに王女だから仕事をしない、とかその……分け隔てなく、ですね」

「――それじゃあなたは怒られたり、雑用をしたいってこと？」

「え、えと……はい。そういうことに、なりますね」

　フィールーンは自分が妙な申し出をしていることを自覚し、赤くなる。

「ふふっ……！」

　しかし形の良い唇をくっと持ち上げ、エルシーは小刻みに笑い声を漏らした。

「こ、滑稽かも、しれませんが……！　なにか、お役に立ちたくて」

「バカにしてるんじゃないわ。ただ嬉しいのよ」

　目の端に浮かんだ涙を指で拭い、少女は安堵したような息を吐いた。

「本当はね、あなたと友達みたいに話せたら……ってずっと思ってたの。でも、木こりの妹と王女様でしょう？　そもそも同じ荷車の上にいることだって奇跡なのよ」

「そ、そんな」

「そうよ」

　大きな茶色の瞳に夕空を映し、エルシーは深呼吸してみせる。

「“王女様”はあたしにとって、今も絵本の中で輝いている存在なの」

「……」

　彼女が親しんだ絵本に描かれている“王女様”は、きっと自分が目にしてきたものと同じだろう。そう思うと、フィールーンは気分が沈んでいくのを感じた。

「でも見て」

　静かだが力強い声に導かれ、ふと顔を上げる。

「あたしの国の王女様は、出会ったときから綺麗なドレスなんか着ていなかった。それに指輪のひとつも嵌めていない……普通の女の子だったわ」

「す、すみませ――」

「ええ、信じられなかったわ！」

　少女の口から飛び出したのは、まるで歌声のように明るい響きだった。

「勇気があって、頭が良くて。それから誰に対してもとびきり優しい――想像通りの、“素敵なひと”だったのよ！」

「！」

　花のような笑顔を浮かべ、エルシーは微笑む。

「そんな人から親密にして良いと言われて、嬉しくないわけがないでしょう？」

「え、エルシーさん……！」

　心の奥がカッと熱くなり、フィールーンは胸を押さえる。

　竜人に成る時とは違う、温かな熱だ。その奇妙な心地をたしかめていると、目の前に色白の手が差し出された。

「友達になってくれる？　フィル」

「……っは、はい！　喜んでっ!!」

　その手を握り、ぶんぶんと上下に振る。相手が楽しげに苦笑していることに気づき、慌てて手を離した。

「すみません！　いきなり、馴れ馴れしく」

「良いわよ。それじゃさっそく、いくつか仕事を頼もうかしら」

「はいっ！　お、お願いします!!」

　深く頭を下げ、気合に満ちた表情で少女に向き直る。

　そこで笑顔と共に待っていたのは、土にまみれたカゴいっぱいの野菜たちであった。

＊

「うん、しょっ……！　すごいわ、こ、こんな量をいつも……。ん？」

　川のそばの桶へと野菜を運んでいたフィールーンは、森の中で言い合う声を耳にした。

「そこはもっと丁寧に取り除け。残すと、肉に臭みがつく」

「ええい注文が多いぞ、木こり！」

「剣士のくせに、刃物の扱いが下手すぎる」

「長剣と料理用ナイフでは取り回しが違うのだ！」

　木立の陰からそっと窺うと、デーモンディアの解体作業に勤しむセイルとリクスンの姿があった。

　彼らの間に横たわる獲物はすでに皮を剥がされており、なかなか衝撃的な有様となっている。

「しかし、この臭い……。うっ」

「吐くなら川辺へ行け」

「は、吐かんッ！」

　生き物の図鑑で解剖図を見慣れているフィールーンはそうでもないが、側付は青い顔をして肉塊を睨んでいる。いつもと同じく、根性のみで苦難に立ち向かっているようだ。

「……悪かった」

「む、なんだ唐突に。たしかに俺は、このような作業には不慣れだが――」

「違う。……王女のことだ」

　作業を間近で見学させてもらおうと頭を出したフィールーンは、木こりの申告に慌てて木陰へと退がった。ふたたび盗み見ると、リクスンも怪訝な顔をしている。

「姫様のことだと？」

「ああ……。危険な目に遭わせた」

　セイルの声はいつもの淡々としたものよりも、わずかに沈んでいる。フィールーンはひとり胸を痛めたが、彼の懺悔は続いた。

「あのまま戦闘が続けば、一般人の前で“竜人化”するところだった。お前やエルシーが来てくれて、その……助かった」

「……貴様は、“あの姿”をなるべく民に晒したくないのだな？」

「！」

　いつもは“鈍感騎士”などと侍女たちに揶揄される側付だが、不思議と鋭い部分を突くこともある。

　フィールーンの予想通り、木こりの青年は精悍な顔に驚きを浮かべてうなずいた。

「そうだ。テオもその方が良いだろう、と……」

「ならそう申しておけ。いくら竜人とはいえ、ヒトの身で複数を相手にするのは困難だ。そこは分担して立ち向かうのが定石というもの」

　顔の下半分を覆っていた作業用の布をぐいと下げ、リクスンは真正面から相手を見つめる。彼もまた大事なことを告げたいのだと王女は察した。

「フィールーン様の側付は俺だ。しかし無論、貴様にも最善を尽くしてもらわねば困る」

「オレは……騎士じゃない。ただの木こりだ」

「あのお方はそのようなことは気になさらない」

　騎士の言葉にも、木こりの青年は微動だにしない。フィールーンはその表情をよく見ようと、幹に頬を押しつけて身を乗り出した。

「長年お仕えしてきて、“竜人”の力が絶大なものだということは分かっている。“あの姿”に成った姫様は魔力が尽きるまで暴れるか、ご自分を傷つけて疲弊させ鎮めようとなさる。それが俺は――堪らんのだ」

「……」

　抱えているカゴの中から、音もなく丸芋が茂みへと落ちる。フィールーンは眉を下げ、側付の寂しそうな横顔を見つめた。

「貴様が城の森から姫様を連れ帰った時……ヒトとして目を覚ました彼女は、涙をこぼさなかった。己の暴虐を嘆くこともなかった――それは、初めてのことだ」

「……そうか」

「うむ。どうやって彼女を鎮めたかは知らんが、やはり竜人には竜人なのやもしれんな」

　なにやら小っ恥ずかしい記憶が脳裏を掠めたが、フィールーンは小さく頭を振って男たちに集中する。

「だから貴様も胸を張り、姫様を守れ。不都合があれば、遠慮なく俺を呼べ。いいな？」

「……分かった」

　素っ気ない返事にもリクスンは満足したようにうなずいたが、途端に胸を押さえて立ち上がる。

「布を外すのではなかったな……うっ！」

「川は向こうだ」

「す、すぐに戻る……」

　リクスンは呻くように言い残し、口元を押さえてふらふらと茂みの奥へと消えていった。

　しばらくするとひとり残った青年が急にこちらに向き、血塗れの手袋をつけた手を挙げる。

「覗き見は行儀が悪いぞ。王女」