ドラグ・ロガーは嘘を斬る―不器用木こりとひきこもり姫に世界は救えるか―

1−15 君だって嘘をついている

　もう捕えられたというのか――？

　そんな衝撃に、竜人となった王女フィールーンは息を呑んだ。

「失礼仕（つかまつ）るぜ、姫さんよ」

　自分の両手首を背後の幹に縫い止めた男。群青色の鱗が這い出た頬を持ち上げた彼――セイルという名の青年は、不敵な笑みを浮かべている。

「緊急事態なんだ。縛り首は勘弁な」

「な、何をする、この不埒（ふらち）者ッ！」

　牙を剥き出しにして威嚇してみるが、もっと長い牙を覗かせている相手には効果が薄いらしい。

　フィールーンは乳白色の尻尾を幹に打ち付け、苛立った声を投げつけた。

「“この姿”は、御（ぎょ）すことが難しい……。だから、さっさと去れ」

「へえ、器用な嘘をつくじゃねえか。“半端”だからか？」

　興味深そうに細められた金の瞳とその一言に、さらなる煩わしさが募る。

「ん？　嘘じゃなくて、俺への“気遣い”だと、テオ。なるほど、そいつは身に余るな」

「……ッ、馬鹿にするな！」

「してねえよ。そうするつもりなら、こんな面倒な捕まえ方するかっての」

「！」

　予想外の返答に、フィールーンは薄く唇を開く。喉を覆う鱗が引っ張られ、ぎこちなく上下に動いた。

「あ、あたしを捕らえに来たのでは……？」

「あーそうだよ。けどな、力ずくってわけにゃいかねえんだ。お前の側付に約束しちまったからな」

「！」

　最後に見た護衛、リクスンの顔に浮かんでいた表情――それは、主君（じぶん）の変身に対する驚きだった。だというのに、この姿を見られたくない一心で森へと駆け出した王女の背に、彼は必死で呼びかけてくれた。その声に含まれた心配は、この異形姿になっていてもはっきりと感じることができる。

「リン……」

　思い出すだけで胸がずきりと痛み、フィールーンは唇に牙を沈める。鉄をかじったような味と生温かさが、口内にじわりと広がった。

「やめろ。血ィ出てんぞ」

「……かまうものか。すぐに治る」

　呟いた側から、口の中に広まった血の味が薄れていく。切り口の表面が塞がったのだろう――薄気味悪い、と自分でも思う。

「意地張んな。それに、お前はまだ“半端”で治りが遅ぇ。見ろ、綺麗な肌が傷だらけじゃねえか」

　言われてフィールーンは、のろのろと己の身体を見下ろした。擦り切れた侍女服から覗く肌には、たしかに無数の小傷が浮いている。

「……」

　森の夜間飛行は“モグラ姫”にとって、もちろん至難の技であった。その証拠に何度も肩を幹に強打し、枝や棘に派手に身体をひっかけてしまった。

　ここまで治っていること自体が奇跡なのだが、追跡者にとっては未熟であることの証らしい。フィールーンは苛立ちに任せ、捨て吐くように言った。

「……君には、関係ない！」

「あるって。これから一緒に旅する仲じゃねえか」

「――ッ！」

　普段は押さえ込んでいる心が、炎のような激情となって身体を駆け上がる。

「勝手に決めるなッ!!　それに、君だって嘘をついているだろう！」

「そうか？」

「そうだ！　あたしを――」

　火花が飛びそうなほど上下の牙が噛み合うが、王女は構わず叫んだ。

「あたしなんかを、連れて行きたいわけがない！」

「ほー？　そりゃまた、どうして」

　自分の両手首をまとめて押さえ込む彼の手は大きく、残った手は涼しげに顎の鱗をさすっている。なんとも腹立たしい光景だったが、フィールーンはツノ頭を振って言った。

「あ、当たり前だろう!?　こんな――こんな、役立たずの半端者なんて！」

「半端ってのは、お前さんの変身度合いのことを言ったんだぞ」

　きょとんとした顔をして言い足す竜人の青年に、王女は叩きつけるような反論を浴びせる。

「それだけではないんだッ！　“王女フィールーン”は……誰が見たって……！」

　客観的に己を見ることほど、恐ろしい行為はない。

　その予想に違わず、フィールーンの頭に数々の苦い記憶が浮かび上がった。

「王女としては使い物にならない舌を持った、役立たずで――！」

“ハァ……王女様、発声の練習は続けていらっしゃいますか？　医者に作らせた資料をお渡したはずですが”

“は、はい……。あの、ま、毎日やって、います……”

“フーム。ではあの者には、暇（いとま）を出さねばなりませんなあ”

“そ、そんな――！　まま、まってください、がんばりますから”

「護衛としか言葉を交わさず引きこもっているくせに、たまに大暴れする迷惑者で――！」

“リクスン！　そ、その腕の傷は、もう治らないのですか!?”

“ご心配せずとも問題ありません、姫様。この通り、もう剣も振れます！”

“そ、そうではなく……。あの、消えない傷に、なってしまうと聞いて”

“ああ――これくらい、勲章代わりです。どうかお気になさらず”

「どこを、とっても……出来損ない、なのに……っ！」

“お、お父様。養子をお取りになる、べきです……”

“なんだフィル、急に。大臣との勉強が嫌になったのか？”

“い、いいえ……。けれど、私が王になんて、やっぱりとても”

“誰が何と言おうと、我が子はお前ひとりだ。案じずとも、ゆっくり進むが良い。まあ当面、この玉座を譲る気はないがな”

“お父様っ……”

　自分が生まれた時は、城中を挙げてお祝いをしたという。しかしその王女は結局、今まで誰の役にも立っていない。それどころか、迷惑極まりない危険人物になってしまったのだ。

「――そんな“お荷物”を連れて行って、何になる？」

「……」

　言い切って口に浮かべたのは、自嘲の微笑み。慣れていない表情だったが、そうでもしていないと何かが決壊してしまいそうだった。

　しかし青年が黙り込んでいる現実に堪らなくなり、フィールーンはうつむく。

「それに……君の旅には、目指す大義があるんだろう」

「ああ。言っただろ――“ヒトと竜の未来を守る”って」

「なら尚更、あたしなんかに構っている暇はないはずだ」

　男の軽口が返ってこないことに、不安と安堵の気持ちが入り混じる。彼の心の中に住まうという“竜の賢者”――テオギスと密談でもしているのだろうか？

「そうだ。そもそもあたしには……テオさまと並んで立つ資格なんて、ない」

　心の一番奥に押し込めていた、もっとも暗くて痛い記憶がそっと鎌首をもたげる。

「彼の奥方であるルナニーナが殺された時、あたしは同じ部屋にいたんだ……。彼女の、研究室に」