偽称の虚言者 ー嘘を吐(は)く正直者ー

【その男、「ウソツキ」】⑪

　京谷要が『道化師』との賭けを終えた一年後。六月十日。

　要は悪趣味（あくしゅみ）な置物（おきもの）がひしめく一室にて、自分のこめかみに銃口を押し当てていた。

「まあ見ててよ。僕は本当に嘘つきで、誰も信じられないような勝ち方をするからさ」

　銃を持つ要の姿にジジとノイズが走る。

　右手のノイズが激しく揺れ動き、要の指はすぐに動いた。

　だが、カチ、と撃鉄が起き上がるだけで弾は出なかった。シリンダー内に入っている五発の弾丸は、一発も射出されなかったのである。

「はは。やったね。6分の5の確率に勝っちゃった。ラッキーだなあ」

　言いながら、要は押し当てていた銃口をこめかみから離す。同時に、ジジ、ジ……と姿を覆うノイズが剥（は）がれていく。

「……ほお」

　今度はそれを、対戦相手のエドワードは見逃（みのが）さなかった。

「貴様……二つ持ちか？」

　顎を撫でながらエドワードが問う。能力を複数持っているのかという意味だ。

「さあ？　どうだろうね」

　リボルバー銃のシリンダーを開け、弾を一発込めながら要は返す。エドワードは顎を撫でながら、一人でぶつぶつと推理を続けている。

「言うなれば『人の認識に作用（さよう）する』ものか？　いや、それならば『虚言者』の名には合わんな。……となると一つは『嘘』に関連していると推理するのが妥当（だとう）か。そしてもう一つは『そう見せる』ものか？

　どうだね？　答えを聞きたいものだが」

　エドワードは、カチリとシリンダーをはめた要に目を向ける。要は何も答えない。するとエドワードが言った。

「沈黙（ちんもく）は肯定（こうてい）の意（い）だ、若造（わかぞう）。口は撃ち抜いていないだろう？　それとも急に言葉を忘れてしまったのか？」

「……そうだねえ」

　要は銃を弄（もてあそ）んでいた手を止めると、言った。

「……参（まい）ったね。バレちゃった。

　さすが、二十年も死人（しにん）をやってる人は勘（かん）が鋭（するど）いね。去年のピエロの人も気づかなかったのに。ここまで気づかれるのは、これで二人目だ」

「ほお」

　とエドワードは声を漏らす。驚愕（きょうがく）でも感嘆（かんたん）でも、動揺（どうよう）でもなかった。まるで実験動物の新しい行動を見たような反応だった。

「そうだよ。僕は能力を二つ持ってる。そのうちの一つは、あなたの言う通り『嘘』に関係してる。これは本当に、紛（まぎ）れもない真実だ」

　と言った直後、要は口を押さえ、くぐもった声で激しく咳き込んだ。右足の太（ふと）腿（もも）と左腕の上腕と腹。その三か所からじわりと赤いしみが浮き上がる。

　落ち着きを取り戻した要は口から手を離し、自分の手の平を見つめる。手のしわが見えないほど、真っ赤に染まっていた。

「……は」

　と要はかすかに、力なく笑った。なぜ笑ったのかは、彼自身にも分からない。

「……やばいね、これは……」

　誰にも聞こえないほどの声で呟き、スーツの袖で口元を拭（ぬぐ）う。穴が開いた左腕の感覚がなかった。血を流しすぎて視界もぼやけ始めている。一瞬でも気を抜くと倒れそうだった。

　そろそろ決めないと死ぬな、と要は思う。目を背（そむ）けていた恐怖が、ひたりと後ろから迫（せま）ってくるのを感じた。

　死ぬのは怖い。だからこそ、「死」から逃れられるのならばなんだってやる。

　自分の命を賭けることでも、死にかける寸前の傷を受けることになっても。

　我（われ）ながら矛盾した動機（どうき）だと、要は心の中で苦笑（くしょう）する。

　その結果が、たった一年。

　たったの、一年間。

　なんとも、安い命の期間だ。

　要は自嘲（じちょう）するように、くく、とかすかに笑った。

「去年死んだ『道化師』も、所詮（しょせん）はその程度だっただけのこと。三十の死体を生み出したとて、あやつはそれしか芸（げい）がない。切（き）るか絞（し）めるか庭に埋めるか。つまらぬ奴よ」

　エドワードの声で、要は現実に引き戻される。どうやら意識が落ちかけていたようだ。要は細く呼吸し、残った力で集中する。

「……それで、さ」

　と要は六発の弾丸を込めた銃をテーブルの上に滑らせる。

「早くやってよ。いくら『確率』なんて強い能力でも、これは無理なんじゃないかなあ？」

　ふふふ、とエドワードは低い声で笑う。

「これだから若造はすぐに勝負を決めようとする。全ては確率だ。すなわちあのお方の気まぐれも、ありえん奇跡も偶然も、全ては私の思いのままだ」

　エドワードは要を見つめ、パチンと指を鳴らした。同時に、要はぼやけていた視界が鮮明になったのを感じた。感覚のなかった腕もわずかだが動くようになっている。左足の血も止まり、腹に開いた傷の痛みもない。呼吸もさっきよりはだいぶ楽（らく）だ。

「はは……」

　血が止まった右腕を見て、要は息を吐くように笑いを漏らした。どうやら、簡単には終わらせてくれないらしい。

「これでまだしばらくは死なないだろう。さて、これが終わったら二戦目だ」

　言いながら、エドワードは弾が六発入った銃を手に取る。

「せっかく人間を超えたのだ。命を賭けるのが日常のこの勝負、すぐに終わらせるなど実につまらん。もっと楽しめ。賭（か）け品（しな）を吊（つ）り上（あ）げろ。それこそが我々（われわれ）死（し）人（にん）の狂（くる）った宴（うたげ）だ」

　エドワードは心底（しんそこ）から楽しんでいる表情で、こめかみに銃口を押し当てる。

「ふふふ。虚言（きょげん）に確率（かくりつ）……これはすぐに終わらせるなどもったいないわ」

　と言ってすぐに、引き金にかけている指を動かした。

　しかし、しわだらけの指は引き金の半分で止まるだけで弾は出なかった。不発（ふはつ）だった。

「貴様の嘘はいつ聞けるのか楽しみだ。今か？　それともここへ来たときか？　それとも、もうその姿は虚言にまみれておるのか？」

　エドワードはシリンダーを開け、銃を軽く振った。中に詰められていた六発の弾が吐き出され、テーブルの上を転がる。

「嘘とは人を騙（だま）す一番簡単な方法だ。

　もう何十年も前になるか。『自分は真実しか言わない』と勝負を挑んできた若造がいたが……貴様はその逆だな。嘘にまみれた虚言者（きょげんしゃ）ならば、なぜそんなに弾をくらっておる。遊びにしては死（し）に急（いそ）いでいるように見えるぞ」

　エドワードは弾を一発つまみ上げると、シリンダーに装填（そうてん）して銃を要の方に滑らせる。

「本当に嘘を操るというのならば、この勝負で嘘ではないと証明してみせろ。貴様は嘘が大好きなのだろう？」

「……」

　要は何も答えない。黙ったままで、大きく呼吸をしているだけだ。

「ただの死人か、はたまた死人の皮をかぶった大嘘つきか。どちらでもよい。時間はたくさんあるのだからな」

「……は、」

　と、要は皮膚と筋肉を動かしただけの笑みを顔に浮かべた。それから激しく咳き込む。肺をやられた兵士のような咳だった。口からしぶきとなって血が飛び散る。

　口の周りを袖（そで）で拭（ぬぐ）いながら、要は言う。

「……最初から、そのつもりだったのか。どうりで、あなたの考えが読めないわけだ」

　返答するように、エドワードはニヤリと口角を上げた。

「確率とはこういう使い方もあるのだよ。貴様がいかなる能力を持っていたとしても……『それがうまく作用（さよう）する』確率を下げてしまえばよい。

　その言い方だと『相手の思考を読む』能力も持っていそうだな。いや、持っていたらとっくに『私がいつ確率をずらしているか』を読んでいるだろう。となると、それは対価か？」

　要は一つ、息を吐く。

「……そうだよ。これは、調整できない対価だ。ここまでバレちゃうのは……ちょっと予想してなかったかな」

　頭をぐしゃぐしゃ掻きながら、要はそう告白した。

「ほう。となると残るは『嘘』か。ほれ、早く使ってみろ。貴様が死ぬのも生きるのも全ては確率次第（しだい）だ。素直に従った方が長生きできるぞ。

　ほら、賭けをしようじゃないか。弾が出るか出ないか賭けよう」

　エドワードは杖の先で要の顔を差す。

「いいよ。乗った」

　と要はすぐに銃を持ち、シリンダーを弾いて回す。そしてそのまま、銃の先を自分のこめかみへと持っていく。

「……不便（ふべん）な体だよね。改めて思うけど」

　と要が言った。エドワードの眼が揺らめき、銃のシリンダーがカチ、とひとりでに回る。弾が入っている所までは二つ先だ。

「それも含（ふく）めての対価というわけだ。生きるというのはそれだけ難しいということなのだよ」

「……生きていても、あまりいい思い出はなかったよ。二回目の人生もね」

「ほう。選ぶのは自分自身だ。死ぬも生きるも自分の選択次第」

　エドワードの眼がまた揺らめく。シリンダーがカチと回り、弾が入っている箇所まではあと一つ先となった。

「……それも、確率のうちってことでしょ？」

「ああそうだ。全ては決まっている。数パーセントの確率でな」

　とエドワードは眼を揺らめかせながら言った。

　銃のシリンダーが激しく回る。要が自分のこめかみに銃口を押し当てると、シリンダーはぴたりと回転を止（と）めた。

　そこに弾丸が入っているのかは、要には分からない。全ては確率次第であり、それを操る人間にしか分からないことである。

「弾は出ないよ。だって僕は本当に……死にたくないからさ」

「言うではないか、ウソツキが。私は『出る』方（ほう）に賭けよう」

　エドワードが、かかか、と笑う。要が、ぐっと自分のこめかみに銃口を押し付けたその刹那（せつな）。正面に座るエドワードに銃の先を向け、すぐに引き金を引いた。

　だが、銃から出たのは空砲の音。弾丸は一発も発射（はっしゃ）されなかった。

「……弾は出なかった。この勝負は僕の勝ちだね」

　要が銃のシリンダーを開ける。弾が入っている所までは、あと二つ先だった。

「ふふふ。負けてしまった。こういう時の運はない」

　エドワードの声を聞きながら、要はテーブルに転がっている五発の弾丸を込めていく。

「寸前（すんぜん）でずらしたでしょう？」

　返答はない。要は四発目、五発目を込めていく。

「僕が指を動かす直前、確率をずらしたでしょ、って聞いてるんだよ。急に言葉を忘れちゃったのかな？」

　要は開けたシリンダーを閉じる。銃の中には、再び六発の弾丸が込められた。

「……ふ。ふ、ふふふ、ふふふふ」

　とエドワードは肩を揺らし、一層低い声で笑い始めた。しばらく笑うと、今度は称賛（しょうさん）するように手を鳴らし始める。

「見事だよ。そのとおりだ」

　適当な拍手をやめ、エドワードは言った。

「今のは肝（きも）が冷（ひ）えたぞ。まさか、こちらに向けてくるとはな」

「自分に向けて撃てとは、言われてないからね」

　要は六発の弾が入った銃を、テーブルの上に放り投げる。

「そっちが言い始めた賭けは、まだ終わってないでしょ？　この勝負が終わるときは、どっちかが死ぬまでだ。ほら、取りなよ」

「ふふふふ。ただの兎（うさぎ）だと思っていたが、なかなかやるではないか。最初からそうしておけば、死にかけることもなかっただろうな」

　エドワードは言いながら、銃を手に取る。

「はは……そうだね。こんなに長引（ながび）くとも思ってなかったし、対価も能力もほとんどバレちゃうなんて思ってなかったからさ。あなたにすぐに勝てると思った僕が悪いね」

　要は大きく呼吸し、エドワードとその後ろに立つ男たちに目を向ける。

「……嘘を、証明しろって言ったね。いいよ。誰も逃げられない嘘をついてあげよう。よく聞いててね」

　要の黒い目が、『確率』をしっかり捉（とら）える。

「でもさ、『嘘がいつから嘘なのか』ってことに気がつかないと……ずっと騙されたままなんだよ」

　要は、言った。残りの力を振（ふ）り絞（しぼ）って出した声ではなく、勝負が始まる前の、まだ一発もくらっていなかった状態の声で。

「もう終わりにしようか。自分の頭を撃ち抜いた方が勝ち……そうだったでしょ？」

「ああ。そうだな」

　エドワードはこめかみに銃口を押し当てる。

「私の勝ちだ。さらばだ。嘘にまみれた虚言者よ」

　エドワードの指が動く。次の瞬間、部屋に乾いた銃声が響き渡った。彼の反対側のこめかみから、突き抜けた弾丸と赤黒い脳みそが飛び散る。

　彼の手から銃が滑り落ち、持っていた杖も床に転がる。座っていたエドワードはゆっくりと前のめりに倒れこみ、テーブルに頭を乗せるようにして絶命した。

「……」

　要は長い息を吐き出し、ソファの背もたれに背中を預ける。感じる痛みの限界を通り越し、全身が痺（しび）れていた。能力を持っている本人が死んだことで、掛（か）けられた『確率』の効果が切れていた。

「お前の負けだな、挑戦者」

　と残った一人が言った。それに気づいた要は目を向ける。

「ボス、こいつどうします？　このままカジノの景品にしますか？」

　と、もう一人がエドワードの死体に顔を近づけて聞いている。

「負けたらお前の持ってる島とそこのメイド、金と情報も全部やるって言ったよな。さっさと出せよ」

　最初に声を出した一人が要に歩み寄って言う。

「ああ……」

　と要は、向かいのソファ近くにある死体と、テーブルの上に頭を乗せた死体を順番に見ていく。

「それは……僕が負けたら、でしょ。よく見なよ。死んだのはそっち。生きてるのはこっち。つまり僕が勝ったってこと」

　要はテーブルの上にあるエドワードの死体と自分を交互に指さす。

「はあ？　何言ってやがる。出血で頭までやられちまったのか？」

　男たちは声を上げて笑い始めた。明らかに要の言葉を信じていない。

「もう今日は使いたくないから、自分で気づいてね」

　と要は言う。男たちは笑い続けている。

「……うるさいなあ。もう一回よく見てみなよ。誰が死んでるのか、ね」

　要がそう言った直後。

「う、うわあ……！」

　とエドワードの死体に顔を近づけていた一人が声を上げた。目と口を見開き、驚愕していた。

「い、いつの間に……」

　と、その男はがくがくと膝を震えさせる。それを見たもう一人が懐（ふところ）に手を突っ込む。

「……それはだめだよ。僕にそれは、やめといたほうがいい」

　額に手を当てた要が、ぼそりと言った。二人の男は構わず銃を抜こうとする。

「あと四秒」

　頭痛に顔をしかめながら、要が言う。

「了解です」

　メイドの少女……風見りんがふわりとスカートをひるがえして、要がいるところまで大きく跳んだ。

　きっかり四秒後。りんが要の前に着地したと同時、向けられた二つの拳銃から二発の弾丸が射出（しゃしゅつ）される。二つの弾はまっすぐ飛び、りんの頭と心臓に向かっていく。外れようもない。

　弾丸があと数センチに迫（せま）る。その瞬間、ありえないことが起きた。

　まっすぐ飛んでいた二つの弾は、りんを避（よ）けるように大きく逸（そ）れ、後ろの壁へと命中したのである。

「な、なんだこいつは⁉」

「こいつもばけものかよ！」

「う、撃て！　撃ちまくれ！」

　二人は叫び、顔に恐怖を浮かばせたまま銃を乱射する。その全ての弾がりんを避（よ）け、ありえない軌道（きどう）を描（えが）いては壁にめり込んでいく。

　狙いは外れているわけでも、彼らが下手糞（へたくそ）なわけでもない。まっすぐに飛んで行った全ての弾が、めちゃくちゃな軌道を描いて彼女から逸（そ）れていくのだ。

　弾切れの音が鳴るころには、要とりんがいる後ろの壁は穴だらけになっていた。

「……終わりでしょうか。敵の前で弾を切らせるなど、殺してくれと言っているようなものですよ」

　と言うりんの右手が、ひとりでに動き始める。

　伸びた右手は太もものホルスターから小（こ）ぶりの拳銃を抜くと、そのままの流れで敵を狙い、一切の躊躇（ためら）いなく引き金を二回引いた。二つの小さな空（から）薬莢（やっきょう）が銃から排出（はいしゅつ）され、床に転がる。

　ホルスターに銃を収（おさ）めた時にはもう終わっている。その一連（いちれん）の動きはまるで、精密（せいみつ）にプログラムされた機械のようだった。

　どさりと、二つの死体が床に倒れる。二人とも、見事に眉間（みけん）を一発で貫かれている。即死（そくし）だった。彼らは何をされたのかも分からなかっただろう。

　死体から出た血（ち）溜（だ）まりが、カーペットを赤く染めていく。

　こうして部屋には三人の死体と、自（みずか）らのこめかみを撃ち抜いた老人の死体が並（なら）べられた。

「時間をかけすぎですよ。あやうく暇（ひま）すぎて立ったまま寝るところでした」

　と言いながら、りんは要に手を差し伸べる。

「……だってさ、あんなにバレるとは、思わなかったんだもん。いてて……」

　差し出された手を掴んで要は立ち上がる。着ている服は真っ赤に染まり、よく見ると顔も少し青白い。

「強かったね、確率の人……。もう少し時間がかかってたら……負けてた、かな……」

「あなたが弱いだけなのでは？」

　りんは要の脇に入り、体を支えながら部屋の出入り口へと向かう。

「うわ、ひどいなあ……。僕だって頑張ってるんだよ……いろいろさあ……」

　そう返す要の姿がジ、ジジ……とぶれ始める。

「訓練の時に、指が折れただけで大泣きして部屋にこもった人の台詞（せりふ）とは思えませんが」

「それはだって……りんちゃんがやりすぎるから……」

「本気でやってくれとの命令を受けましたので。わざと手加減した方がよろしかったですか？　それでも、あなたが私に勝てるとは思えませんが」

「あーもう。分かった分かった。この話終わり」

　要が強引に話を終わらせる。りんが部屋の扉を開け、二人は廊下に出る。その背後で、要の座っていたソファと床に飛び散った要の血痕（けっこん）、二人の靴の跡にジジ、とノイズが走り始める。

「まずは治してもらわなきゃ……。アカリ君、ポーカーやるって言ってたけどまだやってるのかな……」

「どうでしょうかね。下着一枚にでもなっていれば最高に面白いのですが」

「……あのさあ、なんでそんなに仲悪いの？　もっと仲良くすれば？」

「あっちが突っかかってくるので私は悪くありません」

「ああそう……」

　二人の後ろ……部屋の中のソファとテーブル、その周りの床にジジと一瞬激しいノイズがかかる。

　一秒後にノイズが剥がれた時には、要とりんなど最初からいなかったかのように、二人の痕跡（こんせき）は綺麗さっぱり消え去っていた。

　部屋の中にあるのは、四人の死体と破壊された壁、床に転がる二つの小さな空薬莢と、弾が五発入ったリボルバー銃。それだけである。

「よろしいですか？　閉めますよ」

「うん。もう調整したから大丈夫」

　要がそう言うと、りんが部屋の扉をぱたんと閉めた。

　二人は廊下の突き当たりにあった部屋に背を向け、来た道を戻って行く。

　要を支えて歩きながら、りんが言った。

「ところで私を賭（か）け品（しな）にしましたか？　あなたのやることには極力（きょくりょく）口を出さないようにしていましたが、今回ばかりは黙っていられません。腹（はら）が立（た）っています」

「えっと……それは本当にごめん……。相談すればよかったね」

「そういう問題ではないのですが。負けていたらどうするおつもりでしたか？」

「……勝ったからいいじゃん」

「あと一歩で負けていましたけれどね」

「……」

　要は黙り込み、ばつが悪そうな顔でりんから目を逸らした。

「とにかく、相談もなしに私を賭け品にしたこと。かなりむかついたので嫌（いや）がらせをします。覚悟しておいてください」

「それはちょっと、やめてほしいかなあ……」

　要はそう言うと、顔を前に向ける。

　二人が歩く先には、珍しい髪色をした少年がアタッシュケースから大量の金（かね）をこぼれさせていた。