偽称の虚言者 ー嘘を吐(は)く正直者ー

【その男、「ウソツキ」】②

　小夜が『自称嘘つき』の答えを探し始めたのとほぼ同時刻。

「さて、いよいよ始まるよ。どっちが勝つだろうね」

　と言ったのは、『情報屋』と呼ばれている東條である。東條は右手をこめかみに当て、静かに目を閉じている。

　書斎には東條の他にもう一人いた。

　ソファに座っているのは、七分（しちぶ）袖（そで）の白い服とジーンズを履いた少年だ。年のころは十五ぐらいに見える。右の手首には腕時計とブレスレット。左耳には小さな黒い十字架（じゅうじか）のピアスが三つ並び、口（くち）の端（はし）にも丸いピアスが二つ。それに加え、その少年は誰（だれ）彼（かれ）構（かま）わず見（み）下（くだ）すような悪（あく）人面（にんづら）を浮かべている。道を歩いていれば間違いなく警察が飛んでくるだろう。

　だがそれらよりも一番目立つのは、少年の奇妙（きみょう）な髪色だった。

　耳の下あたりで揃（そろ）えられた髪は鮮やかだが暗く、まるで銀色と灰色の中間（ちゅうかん）のような、一（ひと）言（こと）では言い表（あらわ）せない異（い）質（しつ）な色をしていた。

　そんな少年は何をするでもなく、ソファの背もたれに体を預（あず）けている。

「あれだけヒントをあげたんだ。僕としては、小夜ちゃんに勝ってほしいところだけどね」

　と東條はこめかみから手をのけ、ゆっくりと目を開ける。

「アカリ君はどっちに賭ける？」

　アカリと呼ばれた少年は、黙ったままで東條に中指を立てた。東條はやれやれ、とでもいう風（ふう）に肩をすくめる。

「どうやらあの言葉を言わないといけないらしいね。前みたいに『スカートを履いてかなめ君とデートする』という罰（ばつ）ゲームも付（つ）けてあげようか」

　と東條が少年に目を向ける。少年は大きく舌打ちすると、ズボンのポケットから何かを取り出して車椅子に座っている東條の膝の上に投げた。

　東條はそれを手に取って見る。一万円札の束（たば）が金属のクリップで留（と）められていた。

「十万円か。思い切ったね。それで、どっちに賭けるのかな？」

　と東條はクリップで留められた束をテーブルに置きながら聞く。

　問（と）われた少年はこう答えた。

「てめえが賭けるのと逆だ」

　とても会話をするとは思えない粗暴（そぼう）な口調である。目上（めうえ）の人に対しての敬語をすっかり忘れてしまったような態度だった。

「ということは、アカリ君は『勝者も敗者もいる』ということかな。面白いね」

　しかし東條は少年の口調を注意しようとはしない。対応が慣れていた。

「僕は『勝者も敗者もいない』と賭けよう。勝負が始まる前にどちらかを決めてしまうのは、少しもったいない気がするからね」

　と言って東條はかすかに笑った。その笑みは、問題の答えを知っている教師のような笑みだった。

　そんな東條を見ながら、少年は言った。

「……全部分かってるくせに。ほんと性格悪いな、クソジジイ」

　東條はにこりと微笑む。

「何を言っているのかな。これはただの暇潰（ひまつぶ）しだよ。退屈しのぎには賭けをするのが一番いい、って知らないのかい？」

　東條は優しい笑みを浮かべたままで言う。その顔には、口にした言葉と同じ感情が浮かんでいた。