そして命が輝いたから

第47話 ヒカリへ

　早朝の高台に、一陣の風が吹き抜けた。緑の木々を揺らし、枝葉をなびかせて青空へと舞い上がる。それに驚いた小鳥が二羽、鳴き声をあげて何処ともなく飛び去っていった。

「あなたは…………おはようございます。どうなさったんですか？　こんな朝早くに」

　昨日と変わらない丁寧な物腰のまま、七宮さんは驚いた表情を浮かべた。時刻はおそらく六時を少し過ぎたあたりなので、時間という意味では驚くのも無理はない。しかし、さすがに来た理由がわからないはずがない。

「……ニュースを見て、来ました。その……光里は、いますか？」

「……」

　彼女は何も言わない。

　何かを考えるように、迷うように、僕のことを見ていた。

「七宮さん。僕は、光里と向き合いたいんです。僕はずっと、彼女と本当の意味で向き合うことを避けてきました。だってそれは、この顔にある傷痕とも、向き合うことになるから……」

　自分の右頬に触れる。

　乾燥した肌に、少し硬い皮膚の感触。

　なんだか、久しぶりに触ったような気がした。

「この傷は、昔事故で負ったものです。その時に、家族を亡くしました。その過去を引きずって生きていた時に光里と会って……そして、問われたんです。生き返らせたい人は、誰かと」

　あれから三ヶ月しか経っていないのに、随分と遠いことのように感じた。

　それは多分、光里と、笹原と、美咲さんと……みんなと過ごした日々が、それだけ濃かったからだ。

「彼女と向き合うには、僕はこの過去とも向き合わなければいけません。そして薄々、その過去に光里が関わっていることも感じていました。だからこそ……僕は、怖かった。光里と向き合うことが怖くて、逃げていました」

　最初は素っ気なく突き放して、文字通り避けようとした。

　でも彼女は強引で、どんどん踏み入ってきて、笹原もそれに合わせて……気がつけば三人で過ごす日々を心地良く感じていた。

　と同時に。今度はその日々にのめり込むことで、僕は逃げていた。……過去と向き合うことから、目を背けていた。

「正直、今でも怖いです。僕は、僕だけが生き残ってしまったあの事故と向き合うのが……すごく怖い。光里がどんなふうに関わっているのか知るのも怖い。……怖いんです。

　でも。きっとそれは……光里も同じなんだと、気付きました」

　あの日の夜。

　月明かりの下に浮かぶ、光里の顔を思い出す。

　彼女は、今にも零れ落ちそうなくらい、涙を溜めていた。

　でも、泣いていなかった。

　目を逸らすことなく、真っ直ぐ、僕を見つめていた。

　それは、どれだけ苦しかったんだろう。

　光里と過ごした日々は、嘘偽りのない楽しさに溢れていた。それは間違いない。きっと彼女も、僕や笹原や美咲さんと過ごした日常を、楽しんでくれていたはずだ。

　でも実は。そんな日々の後ろに、あんな悲しい気持ちを抱えていて……

　その気持ちを我慢して、押し込めて、隠して、笑って、はしゃいで、楽しんで……そして、突然日常が壊れそうになった。そんな矢先に……――

　僕から家族を奪ったのだと言うのは……――どれだけ怖かったんだろう。

「僕はまた、光里と、みんなと、心の底から毎日を楽しみたいんです。だからこそ、そのために、僕は……」

　スッと息を吸う。

　蝉の鳴き声が、止まった。

「――僕は、光里と向き合いたいんです」

　また、一際強い風が夏の気配を運んできた。

　砂が舞い、葉が舞い、光が舞う。

　そんな中でも動じることなく、七宮さんは僕の目を見つめ続けていた。

「…………わかったわ。少し、待ってて」

　それだけ言うと、彼女はフイッと中に引っ込んだ。しばらくすると、ある一冊のノートを手に戻ってきた。

「それは……？」

「これはね……光里ちゃんの日記」

「え？」

「そして…………彼女の全てが綴られた、気持ちのノートなの」

　七宮さんは神妙な顔でそれだけ言うと、無言でノートを差し出してきた。その先は読めばわかる、ということだろうか。

「……光里ちゃんは、とっくに家を出たわ。あなたが来たら適当に受け答えをして、そして、『出会った場所で待ってる』とだけ伝えてと言われてるの。これだけ言えば、あとは走り出すだろうからって」

「あいつ……」

　確かに、気持ちの決まっていなかった時だったら、光里の思惑通りに行動していただろう。ったく、どこまでも先回りしやがって。

「橘陽人さん」

「はい」

「光里ちゃんを…………どうか、救ってあげてください」

　今までで一番深いお辞儀に、僕はもう一度返事をしてから……

　――元来た道へと、駆け出した。